廳內氣氛微妙到極致。
一側是眾官惴惴不安，生怕簡宴觸怒天家欽差；一側是主賓二人論政忘俗，只以國事為要。燈燭跳躍，將眾人惶惶神色與二人篤定身影映得對比分明，權謀暗湧，盡在不言之中。
蘇寂川抬眸瞥見眾官情態，心中瞭然，卻依舊神色不改，只循禮制勸酒進饌，不增一分諂媚，不減一分剛直。他以身為範，便是要告訴江南官場：欽差此行，重吏治而不重虛禮，重實績而不重排場。再者說，即便今日來的不是楚執柔，或是其他皇親重臣，他也會如此安排。
楚執柔將堂下眾態盡收眼底，心中暗歎。蘇寂川清貞剛正、不媚流俗，正是江南吏治最缺的骨鯁之氣；而眾官惴惴，亦可見地方迎送欽差奢靡成風、糜費公帑，早已成根深蒂固之弊。她今日安之若素，既是信重舊識，亦是以身作則，昭告江南：此行唯務漕運與吏治，不尚浮華虛禮。
她緩緩放下玉箸，目光掃過廳內諸官，聲線平和卻自帶威儀，字字清晰：
“蘇刺史簡宴待客，不靡公帑，不擾民生，正是為官之本。今日本官與諸位先以國事為要，不談宴樂。待到秋漕通暢、吏治清寧、百姓安業，再與諸君共賀，未為晚也。”
一語落地，廳內靜了一瞬。
待眾官反應過來，連忙紛紛起身躬身齊聲道：“郡主明鑑！下官等謹遵教令！”
宴席散盡，夜涼如水。
楚執柔卸下一身繁瑣，換了一身常服，輕裝簡從，與蘇寂川並肩沿著宋州護城河緩步而行，河畔垂柳拂過肩頭，河面漁火點點，隨水波輕輕晃盪，夜色細碎溫軟。白日里官場上的拘謹客套盡數散去，只剩舊識之間無需多言的沉靜默契。
蘇寂川望著遠處沉沉夜幕下的城廓，聲音壓得極低，僅二人可聞，語氣裡帶著連日的沉倦，卻字字清晰：“郡主，宋州一隅，我尚能彈壓。倉廩、河道、胥吏，我已梳理大半，再假我數月，可保境內清平安穩。但汴州——卻已是不容樂觀。”
他腳步微頓，眸中掠過寒色：“汴州上下，官吏與江南豪商私結一氣，漕糧到岸便層層剋扣，民夫糧餉常年拖欠，官倉年久失修，黴爛坍塌無人過問，虧空卻全攤在朝廷頭上。遇事推諉，遇利爭搶，官官相護已成常態，如今聽聞您持節南下，非但不收斂，反倒故意阻滯漕運，就是要給您一個下馬威。”
“何止汴州。”蘇寂川輕嘆一聲，語氣更沉，“江南道大半州郡，皆是這般光景。您代太子巡狩、專斷黜陟的訊息一傳開，底下便已串聯成黨，明裡暗裡放話——先哄著、拖著，若是哄不過去，便叫您栽個大跟頭，讓您知道江南的水深，趁早回長安做您的太平郡主。”
楚執柔聞言，只覺得這樣局面當真親切，非但無半分驚色，反倒低笑一聲，那笑意清淺卻帶著幾分鋒芒，眉眼間是歷經風浪後的篤定從容：“一群靠著吸食朝廷與百姓膏血度日的蛀蟲，也配談水深？不過是些見不得光的螻蟻伎倆，困獸之鬥罷了。”
蘇寂川看她神色安然，疲憊的唇角微微一扯，露出一抹澀然：“郡主莫要輕看。天下熙熙，皆為利來，但凡有重利之處，便有刀光劍影，有陰謀構陷，江南漕運連著半國賦稅，他們為了守住這份利益，是什麼事都做得出來的。”
楚執柔微微頷首，腳步輕緩，河風拂起她鬢邊碎髮，語氣平靜：“我曉得。荊楚當年的局面，比這更亂。”
蘇寂川身形微頓，轉頭看向她，夜色裡目光沉沉，帶著幾分關切與探尋：“荊楚之地，豪強盤踞，水寨林立，當年你以女子之身入局，是如何穩住局面的？”
楚執柔抬眸，望向河面搖曳的漁火，眸光微遠，卻並未細說過往的腥風血雨，只淡淡一笑，輕描淡寫：“無非是見招拆招，誰伸手，便斬了誰的手。軟的不行，便來硬的，亂的地方，就得用重典。”
蘇寂川沉默片刻，亦望向夜色中的河水，聲音低沉如暮鼓：“我在宋州，用的是笨辦法。硬碰硬，死磕到底。我無郡主那般雷霆手腕，只能靠著一身孤勇，仗著家世庇佑，死死擋在他們貪墨的路上，與他們膠著纏鬥近一年，直到他們耗不下去，才終於讓我清出一片乾淨地界。此法雖穩，卻太慢。”
他轉頭看向楚執柔，目光鄭重：“江南積弊已深，非宋州一隅可比，郡主打算如何下手？”
楚執柔側眸與他對視，眸中微光湛然，沒有半分遲疑，只有運籌帷幄的沉穩：“他們想抱團糊弄，想以勢壓人，我便偏要拆了他們的抱團，砸了他們的依仗。法不責眾？在我這裡，不存在。誰貪墨，誰瀆職，誰阻礙漕運，我便拿誰開刀，從汴州殺起，一路向南，殺到他們不敢再妄動為止。”
蘇寂川望著她眼底藏不住的鋒芒，心頭一震，隨即化作一聲懇切叮囑：“江南水深，黨羽盤根錯節，郡主萬事小心。”
“我會的。”楚執柔點頭應下，話鋒忽然一轉，笑意微揚，語氣輕淡卻點破天機，“只是蘇兄，你在宋州耗了一年，往後……怕是沒有這麼多時間，再慢慢與他們耗下去了。”
蘇寂川猛地抬眸，眼中先是錯愕，隨即是恍然，最後盡數化作了然與感激。
陛下破格任命楚執柔為江南督漕黜陟使，太子親自送行，背後豈會沒有拔擢能臣、重整江南吏治的用意？他多年清廉實幹，早已入了帝王與東宮的眼，此番楚執柔南下，便是要將他推上前臺，委以重任。
蘇寂川當即收步，躬身拱手，行標準官禮，姿態恭敬：“下官愚鈍，謝郡主點醒，更謝殿下與郡主提攜之恩。”
楚執柔伸手虛扶一把，將他扶起，笑意溫朗，帶著年少同窗的熟稔親近：“蘇兄不必多禮。當年在國學，太傅便常說你端方守正、品質可貴；春闈一舉及第，更是名動京華。這些年你外放地方，不媚流俗，實幹興邦，早已磨去青澀，沉澱才幹，如今的宋州，便是你最好的政績。往後江南吏治漕運，還要多仰仗蘇兄這樣的能臣。”
一語落定，心意昭然。
。聲之更打夫更來傳約遠，滅明火漁，卷輕風河
