秋雨淅淅瀝瀝，將上京籠在一層飄渺的寒霧裡。青石板路被秋雨浸得發亮，水霧漫過轎簾縫隙，攜來幾分入骨寒涼。楚執柔乘馬車歸至郡主府朱漆門前，簷角銅鈴被風拂得輕響，碎雨敲打著門環，暈開一圈圈溼冷的水痕。
章女史早已持傘等候在階下，見車簾掀開，連忙上前躬身行禮：“殿下回府了。方才唐國公府鄭夫人遣人送來兩盆名菊，一盆瑞雲殿，一盆沉香臺，皆是京中難得的珍品；另有菊糕、菊茶數盒，說是知曉殿下近日入朝議政公務繁忙，不便驚擾，故而未送來賞菊宴的請帖，還望殿下恕罪。來人還說，鄭夫人原盼著殿下與太子妃同赴慈恩寺一聚，屆時必定是名花佳人兩相宜，成就一番美景，卻不料殿下因公缺席，甚是遺憾，特送名菊雅物，供殿下閒時賞玩，聊表心意。”
楚執柔微微一怔，心頭掠過幾分意外。唐國公府的鄭氏、當朝皇后的弟媳，可以說是世家貴婦之首，在上京的圈子裡舉足輕重，此番竟特意差人送物致意，足見其心之誠懇。她斂去眸中訝異，溫聲吩咐道：“你去庫房取兩匹上等雲錦、一盒西山貢蜜，再挑一對羊脂玉菊佩，好生打點回禮。替我轉告鄭夫人，今日因公失約，實屬抱歉，改日我必定親赴唐國公府登門謝罪。”
“是，下官明白了。”章女史應聲退下，即刻前去備禮。
楚執柔剛抬步邁過高門門檻，便看見樓乾站在不遠處，孤身立於朦朧雨霧之中，青衫微溼，眉眼溫潤，擎著一柄素面紙傘，衣袖早已被冷雨打溼一片。
“怎麼站在雨裡？”楚執柔連忙小步奔至傘下，哈出一口白霧，指尖凍得微僵，下意識搓了搓。抬眸瞥見他身上依舊是白日那件單衫，眉頭瞬間蹙起，語氣裡染了幾分不易察覺的惱意，“出門前我便再三叮囑，日暮必有雨，氣溫驟降，務必添衣。您看現下這雨冰涼刺骨，怎的還穿得如此單薄？”
樓乾低笑一聲，虛虛攏住她的肩，將人往自己身邊帶了帶，快步穿過外院抄手遊廊，吩咐下人：“速去主院燃上火爐，熬一鍋紅糖薑湯。”話音落，才轉頭看向身側的女子，語氣輕淡隨意，“習武之人陽氣足，不比你們小女郎，這點降溫算不得什麼，不必掛心。”
“強詞奪理。”楚執柔瞪他一眼，轉頭對侍女道，“去取先生的石青色薄裘來，就在西側暖閣櫃中。”
樓乾無奈搖頭，卻並未阻攔，將手中的紙傘往楚執柔上方偏了偏，一路護著她進了主院外廳。屋內爐火已燃，暖融融的熱氣撲面而來，驅散了滿身溼冷。他拉著楚執柔在爐邊坐下，待她身上潮氣散盡，又親自捧上侍女剛端來的紅糖薑湯，看著她小口飲盡，才緩緩開口：“掖庭一行，可有收穫？”
楚執柔將空碗放在案上，雙手湊近爐火烘烤，指尖漸漸回暖，才沉聲道：“刑部卷宗記載，柳培妾室胡氏沒入掖庭為奴，可掖庭檔冊卻寫著胡氏於押送途中病亡。掖庭令張承先辯稱，乃是押送滯後、報備不及所致，說此類出入在歷朝歷代都屢見不鮮，算不得疑點。”
她頓了頓，眸色微冷：“但我問清了，當年經手登記柳氏罪眷的宦官，名喚康世平，歷城人士——恰好與郭秉對外宣稱的其妻吳氏籍貫一模一樣。此人已於數年前年滿出宮，告老還鄉。我已命阿虎即刻趕赴歷城，不計代價尋他下落，活要見人，死要見屍。只要能從康世平口中撬開真相，郭秉的破綻便藏不住了。”
樓乾指尖輕叩膝頭，若有所思地點頭：“歷城、康世平、兩處檔冊相悖，線索已然對齊。此事急不得，且等阿虎和衛風的訊息。”
暮色徹底沉下，屋內燭火煌煌，將楚執柔的側臉映得宛若白瓷暖玉，眉眼精緻，卻藏著掩不住的鋒芒。才飲過溫熱的薑湯，唇色紅潤，一雙鳳眸被燭火點亮，燦若星河，褪去了白日的沉穩冷厲，多了幾分爐火邊的柔軟。
樓乾定定望著她，心頭忽然翻湧起一股難以言喻的悲傷與眷戀，濃得化不開，悄無聲息漫上眉梢眼底。那情緒太過沉重，連他自己都未能完全掩藏。
楚執柔正盤算著後續查探的步驟，絮絮叨叨說了半天，卻忽然察覺身旁之人寂靜無聲，抬眸便撞進樓乾複雜難辨的目光裡，心頭一怔，下意識伸手拉了拉他的衣袖，輕聲問道：“先生，怎麼了？可是有什麼不妥？”
樓乾猛地回過神，自嘲般勾了勾唇角，掩去眸底翻湧的情緒，淡淡道：“沒什麼。只是見你如今行事步步為營、章法盡顯，想來……我已是沒什麼用處了。”
楚執柔先是一愣，隨即忍不住笑出聲，眼尾彎起狡黠的弧度，湊上前輕聲道：“先生怎會沒用？您還欠我好幾身量身裁製的冬衣呢，可不能賴賬。”
樓乾看著她眼底靈動的笑意，無奈搖頭，溫聲道：“賴不掉，遲早給你備上。”
夜色漸深，楚執柔白日里心神耗費過甚，梳洗完畢便躺上床榻。錦粲為她鋪好加厚的錦被，仔細掖好被角，又將床幔放了下來，才輕手輕腳退至耳房守夜。屋裡暖和，軟枕舒適，她一沾枕便昏昏沉沉睡去，連夢都來得悄無聲息。
與此同時，樓乾的臥房內仍亮著一盞孤燈。
書案上香爐青煙嫋嫋，他伏案執筆的手很穩，筆尖在宣紙上細細勾勒近乎虔誠。從上而下的視角里，少女雙手攏在爐火邊取暖，指尖纖細白皙，被火光映得近乎透明。鬢邊的碎髮軟軟垂落，襯得下頜線條柔和乾淨，少了幾分銳利，多了幾分煙火裡的溫順。
眉是線條柔和的遠山眉，平日裡總是舒展著不顯山不露水，此刻卻眉心微蹙，帶著幾分憂思。眼尾微微上挑，本該是凌厲的風眼，滿室燭火明明滅滅映在眸中，如同璀璨星河般平添幾分溫潤。一筆一畫，細緻入微，彷彿要將她的眉眼、她的神情，盡數刻入紙筆之間。沒有錦衣玉帶，沒有郡主威儀，只是一個在雨夜裡趕回家取暖的小娘子，眉眼間籠著淡淡的憂愁，柔軟、乾淨。
最後一筆收束，樓乾擱下筆，長身而立。
書案上並置兩幅畫像。
右側一幅墨跡未乾，在燭火下泛著溫潤水光，畫中人更顯靈動鮮活、呼之欲出——正是燈下烤火的楚執柔，栩栩如生，彷彿下一秒便會抬眸開口，軟聲喚上一句……先生。
樓乾目光輕輕落在那幅已經泛黃發脆的舊畫上，紙張邊緣早已被指尖摩挲得毛糙，墨色也淡了。畫中女子與楚執柔容貌九分相似，卻更顯張揚明媚。
她一身銀紅圓領袍，腰佩蹀躞，頸戴金鑲玉長命鎖，腕束赤金騶吾護腕，眉峰微揚，鳳眼含光，下頜微抬，舉杯笑望畫外，笑意坦蕩明亮，髮絲飛揚，矜貴又不失英氣。
一筆一劃，都是他刻在骨血裡的模樣。
。來氣過不他，沒淹人個整他將，般水的橫蠻地蓋天鋪同如，延蔓屋在傷悲的盡無。人中畫了擾驚怕生，下落敢不久久，方上面紙在懸尖指，手出他。扉心徹痛又，綣繾，上像畫舊在落目的乾樓
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