他並未將少年兄弟二人的心思全然挑明——那兩個孩子自來同楚執柔親近，如今故意做出這般疏遠的模樣，恐怕是覺得自己連累了她，想刻意劃清界限，免得再成為旁人中傷她的把柄。他知曉楚執柔心軟，若是直言，只會讓她更添愧疚，只隱晦提點：“長生與長順皆是今科文武狀元，見過風雨，有風骨有擔當，不會被這點空穴來風的閒言碎語打倒。”
說罷，樓乾拾起地上的琉璃燈，伸手扶著她的肩，緩緩往內院主院走去：“外頭風露重，你忙了一日，定然累了。晚膳在爐灶上溫著，燉了你愛喝的玉米排骨湯，快去喝兩口暖暖身子，早些歇息。”
楚執柔順著他的力道緩步前行，沉默片刻，終究開口，語氣帶著幾分歉意：“先生，今日在御書房，我臨時請旨，代太子南下江南督辦秋漕，事發倉促，未曾提前與你商議。”
樓乾腳步微頓，隨即瞭然頷首，眸中閃過一抹深色，斟酌地道：“你做得極對，這是眼下最好的對策。”
“南下江南，一來可避開上京的流言蜚語，待你歸來時，秋漕政績在手，陛下必有封賞，功臣之身在前，誰還敢拿謠言生事？二來，此舉出其不意，必打得郭秉及其黨羽措手不及，讓他們自亂陣腳，摸不清你的意圖。”樓乾聲音沉了幾分，眸中閃過一絲銳利，“恰好蘇州、揚州的線索盡斷，我與你一同南下，親自去探查一番，或許能從灰燼裡尋得蛛絲馬跡。上京這邊，我自會安排妥當，即便扳不倒郭秉，也要讓他脫一層皮。”
轉頭見楚執柔依舊神色鬱郁，樓乾放緩語氣，刻意輕鬆笑道：“江南雖是深秋，卻別有風味，煙柳畫橋，桂子殘荷，不比上京蕭瑟。你便權當散心，卸下公務煩憂，好好賞一賞江南秋色，於身子也是好的。”
楚執柔知曉他是刻意寬慰，心頭一暖，不願辜負他的好意，勉強勾起一抹淺笑，順勢問道：“先生這般熟悉江南，可是早年去過？”
本是隨口一問，樓乾卻驟然怔愣，眸光微微飄遠，像是墜入了遙遠的回憶裡，神情複雜難辨，既有繾綣追憶，又藏著一絲不易察覺的悵惘。片刻後，他輕輕點頭，語氣飄忽而悠遠：“去過，在江南，待過很長一段時日。江南……好啊。”
楚執柔眼中一亮，笑道：“可是與我母王一同去的？”
樓乾垂眸，唇角勾起一抹極淡的弧度，聲音輕得幾乎聽不清：“算是吧。”
“那此番南下，先生便是故地重遊了。”楚執柔的情緒終於稍稍提起，眼底添了幾分亮色。
樓乾抬眸，眼底的複雜情緒早已斂去，只剩一如既往的溫和笑意，望著她輕輕頷首：“是啊，故地重遊。”
夜色漸深，樓乾陪著楚執柔用罷溫熱的晚膳，才轉身往自己居住的偏院走去。行至院門口，他忽然駐足回頭，望著站在廊下暖黃的燈影中的楚執柔，聲音輕緩而篤定：“萬事不必操心，有我在，一切都會妥善解決。行李自有下人與內侍省打理，你只需安心歇息，想想江南想去的地方，想嘗的吃食便好。”
廊下的楚執柔虛虛扶著廊柱，望著他離去的背影，心頭的沉鬱終於散去些許，窗外的晚風穿過迴廊，帶來一絲江南的暖意，彷彿已在不遠的前方，靜靜等候。
夜漏深沉，御書房內只燃著四盞蛟綃翠羽宮燈，昏黃光暈半明半暗，將殿中氣壓壓得極低。
一身墨色勁裝的內衛單膝跪地，腰脊挺得筆直，方才低聲稟報的餘音尚在殿內盤旋，顯得整個御書房空幽寂靜，連呼吸都放得輕細。他是陛下親直心腹，專司暗察諸事。
御案之後，陛下斜倚著軟墊，一手隨意搭在案上，目光落在一封攤開的奏摺上，似在出神。奏摺之上，玉璽鈐印鮮紅刺目，“受命於天，既壽永昌”八個篆字端正肅穆，卻照不亮帝王眼底半分暖意。
他久久不言。
殿內靜得能聽見燭花輕爆之聲。內衛紋絲不動，垂首靜待，帝王未語，他便不敢有半分多餘動作，更不敢擅自退下。
也不知過了多久，陛下才緩緩直起身，肩背線條一繃，周身慵懶盡去，取而代之的是深不可測的沉冷。他抬眸，目光落在跪地之人身上，聲線平淡無波，聽不出喜怒：
“東宮那邊，有何動靜？”
內衛微一怔神，立即膝行兩步上前，壓低聲音，附在帝王耳畔，將所探查到的訊息細細稟明。
一字一句，落進帝王耳中。
皇帝臉上原本淺淡的平靜，一寸寸褪去。
燭火明明滅滅，映得他面容陰晴不定。
待內衛話音落下，御書房內的溫度，彷彿在剎那間降至冰點。
帝王臉色驟然冰封。
眉峰冷峭如刃，眼底最後一點微光盡數斂去，只剩寒潭深寂，連指尖落在御案之上，都帶著懾人的沉凝。
。響聲分半出發敢不再，息屏首垂，一頭心衛
。字一吐再有沒至甚，冊摔有沒，斥呵有沒下陛
