朱雀大街的煙火喧囂被一道青石板巷口輕輕隔去，晚風捲著深秋的清寒，拂過烏衣巷口斑駁的石牌坊。楚執柔牽著馬韁，竟不知不覺行至此處，望著巷內幽深綿長的小徑，腳步驟然頓住。
巷內無鬧市的繁鬧，唯有各家門前懸著的兩盞羊角燈籠，暈開昏黃柔和的光，風一吹，燈影便在青石板上搖搖晃晃，碎作一地斑駁。烏衣巷乃是上京最清貴雅緻之地，居於此地者，不是飽讀詩書的清流儒生，便是尚未置辦私宅的新科士子，亦有淡泊名利的世家舊族，素來清靜無塵，不染市井脂粉氣。她當時為長生長順兄弟二人置辦宅院時，有意挑了烏衣巷的院子，兄弟倆赤子之心，她不願讓上京的聲色犬馬玷汙了二人的純良底色。
可如今，這方清淨地，怕是早已被流言蜚語擾得不得安寧。
楚執柔垂眸望著巷內靜悄悄的屋舍，心口像是被一隻冰冷的手攥緊，沉甸甸的愧疚翻湧而上，壓得她幾乎喘不過氣。一切皆因她與郭秉的舊怨未了，先是秋獵慶功宴上，長生遭人蓄意起鬨當眾獻舞，險些被人侮辱；如今二人又因與她往來過密，被潑上這般不堪的汙名。兩個尚未加冠的少年郎，一文一武獨佔今科狀元之位，本是天子近臣，前程如旭日初昇，清清白白的少年風骨，卻因她無端蒙塵。往後官場傾軋、市井議論、婚娶擇配，這流言都如附骨之疽，不知要纏上他們多少年。
是她連累了他們。
她視他們為自家人，為之籌謀如親弟一般，滿心盼著他們能青雲直上，做朝堂上的清風朗月，卻不想，她的一片好心反倒成了刺向他們的利刃。
楚執柔在巷口立了許久，晚風捲起她絳色朝服的衣襬，涼透骨血。她長長嘆了一聲，壓下心頭翻湧的酸澀，轉身欲離。
可剛一轉身，便瞧見了不遠處兩道立在燈影裡的身影。
是長生與長順。
長生剛從翰林院當值歸來，一身深綠公服，腰束銀帶，頭戴軟腳幞頭，清瘦的身形立在風中，更顯文弱清癯；長順則自羽林衛值守歸來，一身明光甲冑未卸，兜鍪之下，少年臉龐稜角分明，腰間儀刀冷光凜凜，顯然是剛下值便匆匆趕回，連甲冑都未曾卸下。
兩人顯然已在巷口立了許久，目光落在她身上，滿是藏不住的擔憂，見她驟然回頭，皆是身形一僵，下意識向她邁開一步卻又堪堪止住，退了回去。下一瞬，長生連忙斂衽，規規矩矩行了下級見上級的官禮，脊背繃得筆直，禮數週全卻透著難言的疏離；長順甲冑在身不便跪拜，只得抱拳躬身，頭顱垂得極低，連目光都不敢與她相接。
那刻意保持的距離，那恭謹到生分的禮節，像一根細針，輕輕扎進楚執柔的心口。
她抿了抿唇，沒有說話，只微微拱手，鄭重回了一禮。
三人直起身，巷口只剩晚風穿巷的輕響，相顧無言。楚執柔沒有辦法裝作什麼都沒發生的樣子，兩個少年眼底的擔憂並未褪去，反倒摻了幾分無措與愧疚，可明明這不是他們的過錯。她心頭微澀，終究只是朝他們輕輕頷首，不再多言，牽著馬轉身，緩步融入朱雀大街的燈火之中。那道清挺的背影，在流光溢彩的花燈映照下，竟透著幾分難以言說的孤寂。
直至那道背影徹底消失在熙攘人群裡，長生才緩緩垂下頭，指尖死死攥著公服的衣襬，指節泛白。周身的氣壓低得嚇人，連呼吸都帶著壓抑的哽咽。
身旁的長順看著楚執柔的身影漸行漸遠，指節死死扣著腰間儀刀的銅鐶，紋路硌得掌心生疼，他卻渾然不覺，臉色白得像紙上的霜。
忽然他察覺身旁的長生垂著腦袋，情緒不對。轉頭便見長生肩膀微微抽動，他心頭一緊，連忙上前一步，擋在長生身前，微微彎腰壓低聲音：“長生，怎麼了？”
話音剛落，長生猛地抬起頭，兩行清淚已然滑落臉頰，濡溼了衣襟。他紅著眼眶，咬著下唇，唇瓣幾乎被咬出血痕，滿心的愧疚與自責堵得他說不出完整的話。
長順慌了神，連忙抬手，笨拙地替他擦去臉上的淚水，連聲安撫：“好長生，別哭，別哭啊……”
“哥……我們、我們是不是連累郡主了？”長生終於哭出聲，聲音抽噎沙啞，“郡主待我們恩重如山，當年在楚王府，她不顧我們賤籍的身份，親自教我們讀書識字，後來又想辦法幫我們脫了賤籍；甚至託裴中郎將帶我們上京，拜林太傅為師，教我們立身之道；那時我們的官職遲遲未下，是郡主親自去求的陛下，才有我們天子近臣的這份榮光……”
“郡主待我們這麼好，可我們……可我們卻成了別人中傷她的刀！”長生哭得渾身發抖，眼淚越落越急，“今日我在御書房隨侍，我都聽見了！我親耳聽見郡主向陛下請旨，把所有罪責都攬在自己身上，只求為我們正名清譽……是我們沒用，是我們恩將仇報，讓郡主受這麼大的委屈！”
長順的心像被狠狠揪緊，酸澀與愧疚一併湧上眼眶。他不再多言，只伸手將長生緊緊攬進懷裡，一下下輕拍著他的背，聲音沉啞卻堅定：“長生，好長生，別慌，郡主本事通天，陛下也信她，那些小人傷不到她分毫。今日御前值守，我聽聞陛下親調羽林衛助郡主拿人，足見聖心偏袒。”
“明日，我便去求裴中郎將引薦，面見陛下，親口稟明一切，我與兄長和郡主清清白白，一切皆是他人造謠，是我們不知分寸，連累郡主受辱，求陛下責罰我們，莫要讓郡主為難。”
長生埋在他懷裡，哭得氣噎，卻還是用力點頭，抽噎著道：“我……我也去，我們一起去，絕不能讓郡主因我們，再受半分非議……”
燈影幽幽，將兄弟二人相擁的身影拉得很長，烏衣巷的風，帶著少年人滾燙的淚意，捲進深秋的夜色裡。
另一邊，楚執柔牽著馬，一路沉默行至郡主府門前。府門大開，樓乾早已提著一盞琉璃蓮花燈，立在垂花門下等候，臂彎間還搭著一件雪青色銀狐裘輕裘，夜風拂動他楓紅色的衣袍，身姿清逸如竹。
見楚執柔歸來，樓乾立刻抬腳迎了上去，將宮燈輕擱在青石板上，伸手便將暖融融的狐裘披在她肩頭，仔細攏緊領口又繫好繫帶，他看見楚執柔的第一眼就敏銳地察覺到她情緒低落。他微微彎腰，與她平視，眉眼間盡是溫柔關切，聲音輕緩：“怎麼了？可是累著了？還是皇帝訓斥了？”
楚執柔搖了搖頭，沒有說話，周身縈繞的低氣壓顯示著她十分難過。
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