御書房內沉暗得近乎凝滯，夕照最後一縷金輝斜斜切過窗欞，堪堪擦過牆上懸著的那幅大涼山河輿圖。九州疆域鋪展於素絹之上，山川河海、關隘城池歷歷在目，墨色濃沉如鐵，透著萬里江山的厚重威儀。
皇帝負手立於輿圖之前，寬幅玄色龍袍垂落，背影挺括如殿中玉柱，自始至終未曾回身。楚執柔斂了衣襬，絳色鸞紋朝服上還殘留著白日里策馬街頭的凜冽之氣，她趨步至御案三尺外，垂首躬身，聲線穩靜無波：“臣參見陛下，事已辦妥特來複命。”
殿內唯有她清潤的聲音輕響，落定之後，復歸死寂。
“造謠生事的趙昆，已交由大理寺收押，三法司主官會按律會審，屆時將卷宗與供詞一併呈遞陛下聖裁。”楚執柔垂著眼簾，字字清晰，“臣乃此事當事者，按律當避嫌，後續審訊裁斷，臣便不再過問參與，一切悉聽陛下旨意。”
話音落畢，皇帝依舊靜立不動，寬闊的肩背凝立如嶽，彷彿連呼吸都隱沒在輿圖的山河輪廓裡。良久，一聲低沉幽遠的問詢，才自前方緩緩漫過來，沉得讓人辨不出情緒：
“此事，你怎麼看？”
楚執柔指尖微蜷，心頭驟然一緊。
她沉默須臾，思緒不受控制地飄回半個時辰前——方才她將趙昆押入大理寺獄，正欲率羽林衛回宮覆命，才踏出硃紅大門，便見一道熟悉的灰衣侍從身影快步迎上。是紫衣衛統領衛風，他卸了標誌性的紫衣勁裝，扮作尋常隨侍，快步貼近她身側，壓低聲音附耳稟報。
齊州歷城的線，斷了。
阿虎傳回急信，他們費盡心力尋到當年經手柳氏一族卷宗的掖庭老宦康世平，可待人馬趕至其居所時，人早已沒了氣息。乾兒子正披麻戴孝操辦喪事，鄰里皆證是急病身故，算起來，恰是阿虎從上京啟程的那一日，病發暴斃。而此前追查的、與郭秉及其妻吳氏有牽扯的幾人，早已收拾行囊遠走他鄉，蹤跡全無，歷城這條線，徹底成了死局。
更糟的是蘇州、揚州那兩家商號——紫衣衛奉命趕至查探時，鋪面已是一片火海，賬冊卷宗盡數化為灰燼，掌櫃一死一失蹤，如今兩店大門緊鎖，人去樓空，連半片有用的紙片都未曾留下。
所有線索，如同被一隻無形的手，掐得乾乾淨淨。
還有白日里溫相書房中，那位位極人臣的老丞相握著茶盞，指尖輕叩桌面，只淡淡提點了她四字：以退為進。
當時她不解，此刻在皇帝這一句問詢下，驟然通透。
“阿柔？”
皇帝輕喚一聲，將她飄遠的神思拉回。楚執柔迅速壓下心底翻湧的驚濤與沉冷，再躬身時，語氣已添了幾分懇切，抬眼望向那道不動如山的背影，朗聲道：“陛下，此次流言所害者，非臣一人。”
她頓了頓，字字擲地有聲：“楚起居長生、楚校尉長順，二人尚未加冠，今年新科文武狀元，正是少年得志、前程似錦之時。只因與臣往來過從，便被汙以不堪之名，名譽掃地。日後交友、婚娶、仕途升遷，皆會被人另眼看待，於這兩位初入仕途的少年郎而言，是徹頭徹尾的無妄之災。”
楚執柔目光堅定，“臣懇請陛下，下旨安撫兩位少年郎，為他們正名清譽。天子近臣，不容宵小輕慢詆譭，更不能因無端流言，寒了忠良才俊之心。”
皇帝終於微微頷首，聲音依舊平淡，卻帶著不容置疑的天子威儀：“自然。朕的近臣，豈容市井小人隨意汙名？此事，朕自有處置。”
得到應允，楚執柔心頭微定。她望著皇帝始終未曾轉身的背影，望著那幅鋪展萬里的山河輿圖，深吸一口氣，驟然撩起絳色朝服衣襬，雙膝重重叩在冰冷的青金磚上。
“臣，另有請奏。”
她抬頭，眸光清亮坦蕩，直視著前方的龍袍背影，聲音清朗，響徹靜室：“太子殿下如今正統籌秋漕要務，操勞國事，分身乏術。臣願代太子殿下，南下江南，督辦秋漕諸事，核查漕運糧秣、整肅吏治，嚴防地方官員陽奉陰違、偷工減料，確保秋漕順利抵京。”
一語落地，御書房內死寂更甚。
片刻後，皇帝緩緩轉身。
夕陽已徹底沉落西山，殿內正在議事，內侍未有吩咐不敢貿然進來點燈，昏昧的暮色裹著寒氣漫入，將皇帝的面容半掩在陰影裡，看不清喜怒，辨不出神情。他就那樣靜靜站在臺階之上，垂眸看著跪地的楚執柔，目光沉沉，無人能揣度聖心。
楚執柔安安靜靜跪著，脊背挺直，心頭無波無瀾，既無惶恐，亦無急切。
不知過了多久，一聲低低的輕笑，突然自陰影中響起。
皇帝邁步走下丹陛，龍靴踏過青金磚，聲響清晰。待他走入殿內最後一絲微光中，楚執柔才看清——陛下臉上竟帶著真切的笑意，眼底亮著幾分激賞與興奮，全然不見平日的威嚴沉冷。
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