夜色如墨，宋州驛館正院燈火通明，卻靜得落針可聞。
楚執柔卸去日間的凜冽威儀，換了一身雪青色暗紋常服，端坐於書案之前。燭火跳躍，將她清挺的身影投在素色窗紙上，鬢邊一支赤金捶揲牡丹笄，襯得面容溫潤，唯有眉宇間藏著未散的鋒銳。她執筆在手，狼毫蘸滿松煙墨，正伏案疾書呈給御前的密奏。
白日公堂之上，那十七名奸吏臨刑前狗急跳牆，胡亂攀咬，口不擇言，雖多是瘋癲攀扯，卻也牽扯出京中數名官員，甚至暗指江南貪腐集團，背後有人居中排程。這些話語，空穴來風也罷，確有其事也罷，楚執柔都不敢輕忽——江南吏治牽連甚廣，京中波譎雲詭，有些刀，她不能輕易動，有些事，需交由聖躬獨裁。
她筆下字跡清勁有力，字字穩妥，只將公堂之上奸吏攀咬之語如實記錄，不添私判，不做臆斷，末尾恭恭敬敬落上——臣楚執柔頓首叩陳，只請陛下聖裁。
是徹查深究，還是暫且擱置，一切全憑天斷。她身在江南，掌黜陟之權，卻守君臣分寸，不越雷池半步。
正落筆封緘之際，門外傳來輕淺的腳步聲。
小廝雲水輕手輕腳推門而入，他是楚執柔從荊楚帶在身邊的近侍，行事穩妥，口風嚴密，可以信任。雲水手中捧著素色雲紋托盤，上前一步，躬身微欠，輕聲道：“殿下。”
他執起紫砂壺，緩緩斟上一盞熱茶，青瓷茶盞裡，茶湯泛著溫潤的琥珀色，熱氣嫋嫋，散發出淡淡的藥香與穀物甜香，放在楚執柔右手邊觸手可得之處。雲水垂首，聲音壓得極低，只供二人聽聞：
“回殿下，紫衣衛暗衛剛傳回急報：樓先生已安抵揚州，衛統領衛風已親自前往接應，與先生順利會面，諸事穩妥，殿下放心。珠零、錦粲二位姐姐，亦依您吩咐，率十名精銳紫衣衛出城辦事，行蹤隱秘，無人察覺，亦請殿下寬心。”
他頓了頓，又輕聲補了一句，語氣溫柔細緻：
“這盞湯飲，是樓先生臨行之前，特意反覆叮囑的。先生說，殿下夜間操勞政務，勞心費神，需日日煎來服用，於身子大有裨益。”
楚執柔聞言，緩緩擱下狼毫筆，指尖微抬，輕輕接過那盞溫熱的茶盞。
燭火搖曳，映得盞中茶湯澄澈透亮，色澤溫潤如琥珀。
這不是什麼尋常茶水，是樓乾親自為她斟酌配伍的藥飲——桂圓、紅棗補中益氣，炒大麥健脾安中，生薑溫散寒邪，最要緊的，是其中細細鋪了一層酒洗當歸薄片。養心補血，安神益氣，最適合她這般日夜操勞、心力交瘁之人。
楚執柔垂眸，望著盞中沉浮的當歸薄片，唇角不自覺地勾起一抹極淺、極軟的笑意。
他這是借藥飲提醒她莫要太過操勞，該歇便歇。
她輕輕呷了一口，暖意順著喉間緩緩淌下，漫過四肢百骸，連日奔波殺伐的疲憊，似都被這一縷溫潤熨帖撫平。楚執柔微微頷首，聲音輕淡卻篤定：“曉得了。”
說罷，她將書案上封緘完畢、火漆印封好的密奏拿起，遞與雲水。
“此乃直達御前的密摺，不經三省，由內衛秘道直呈聖上，親手遞於陛下御前。折內所書，事關重大，一字不可洩露，就說——請聖上聖躬獨斷。”
雲水神色一正，雙手鄭重接過密奏，指尖觸到那冰冷的火漆印，知是何等緊要的機密，當即垂首深深一揖，語氣恭謹肅穆：“奴才明白，這就去辦！”
言畢，他將密奏小心收入懷中，貼身藏好，再度躬身一禮，輕手輕腳退出門外，悄無聲息地合上房門，將一室燭火與靜謐，盡數留給了屋中之人。
屋內重歸寂靜。
楚執柔重新端起那盞藥飲，倚著案几，望向窗外沉沉夜色。
她指尖輕叩茶盞邊緣，眸中燭火明滅，沉靜如淵。
先禮已畢，兵鋒將舉。
三日後奔赴汴州，便是收網之時。
夜色如潑墨浸染汴州城，更鼓敲過三更，街巷早已寂無人聲，唯有簷角燈籠在風裡明滅，映得這座漕運重鎮暗流翻湧。汴州城內，最負盛名的銷金窟，莫過於汴水河畔的玉京行。
未近其門，先聞香風細細，混著沉水、蘭麝與上好的葡萄酒香，漫過朱門重簷，醉得人腳步都輕軟幾分，夜夜笙歌，燈火通明。
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