嘉熙廿八年十一月十五。
天方微亮，汴州城尚未完全甦醒，楚執柔一行已離了行轅，取道官道北上回京。
此番返京，隨行之人皆是聖旨明發需一同覆命的重臣：太子詹事蘇寂川、侍御史萬衍之、傅枕石，再加上楚執柔親衛與樓乾隨身數人，不過三十餘騎。車馬不多，儀仗從簡，既不張揚，亦不失官身規制。
楚執柔一身素色圓領袍，外罩一件墨色披風，烏髮束起，頭戴軟腳幞頭，腰懸龍紋玄鐵長鞭，瞧著倒似一位年輕清貴的文官，少了幾分郡主的矜貴，多了幾分風塵僕僕的利落。她並未乘車，只跨一匹通體烏黑的神駿，鞍韂皆素，馬鞍一側懸著一張玄鐵梟紋長弓，箭囊斜挎在肩，囊中箭矢排列整齊，神色沉靜，周身透著幾分久習弓箭的利落氣場。
樓乾則依舊是那身楓紅長衫，外罩一件淺灰披風，腰間鬆鬆繫著一條墨色絲絛，頭戴冪籬，面覆銀製狐狸詭面。那紅色本就扎眼，尋常人穿來難免顯得張揚，可他身形挺拔，氣質溫雅，竟將一身紅衣穿出了幾分沉穩內斂，瞧著仍如尋常清客，只那雙眸子在晨光裡顯得格外清亮，一路之上，目光不曾有片刻鬆懈，始終落在楚執柔身週數丈之內。
蘇寂川、萬衍之、傅枕石三人未曾見過樓乾，啟程時不禁奇怪地打量起他來，正欲上前搭話，卻被楚執柔攔住。楚執柔只道是自己的門客，身份容貌不便透露，望見諒。三人見狀也依禮作罷。三人並騎稍後，彼此間話語不多，卻各有心思。
蘇寂川端穩持重，一路眼觀六路耳聽八方，既留意路況，亦不動聲色打量著隊伍中那些看似尋常、卻腰背挺直、步履沉穩的“親衛”——這些人並非汴州府兵，亦非京中羽林衛，而是楚執柔自上京帶來的心腹，氣息沉斂，眼神銳利，分明是久經廝殺的死士。
萬衍之與傅枕石則低聲說著江南巡察後續事宜，二人剛擢升侍御史，仍領江南巡察之職，此番回京覆命之後，少不得還要折返江南，清算漕運一案餘黨。
隊伍行至正午，已離汴州百餘里，前方官道漸窄，兩側林木漸密，山勢起伏，層巒疊嶂，正是一處名為“落雁峽”的險道。
峽口石碑斑駁，刻著“峽長十里，林深路險，晝行夜避”八字。
楚執柔勒住馬韁，抬眼望了望兩側高聳的山巒，林木遮天蔽日，風穿林葉，發出簌簌聲響，隱隱透著一股肅殺之氣。
“此處地勢險要，易守難攻，亦是劫殺伏擊的絕佳所在。”身旁的樓乾低聲提醒道。
楚執柔會意，語氣清冷卻帶著幾分警醒，“傳令下去，加快速度，半個時辰內穿過落雁峽，不得在此逗留。”
親衛首領應聲，立刻將命令傳下去。
隊伍旋即提速，馬蹄踏在青石路面上，發出急促而整齊的聲響。樓乾催馬靠近楚執柔身側，低聲道：“此處山高林密，視線受阻，恐有不測，我帶人在前開路。”
楚執柔微微頷首：“先生小心。”
話音未落，異變陡生。
“咻——”
一道尖銳的破空之聲驟然響起，一支淬毒冷箭自左側密林之中疾射而出，直取楚執柔心口！
箭速快如閃電，力道千鈞，顯然是死手。
楚執柔反應極快，身形猛地一偏，同時手腕一翻，反手摘下肩上角弓，指尖順勢抽出一支箭矢，無需瞄準，憑著常年習箭的直覺，“咻”的一聲回射而出，精準撞在那支淬毒冷箭之上。兩箭相撞，“當”的一聲脆響，淬毒冷箭應聲偏折，深深嵌入青石之中，泛著幽藍毒光，見之可怖。
“有刺客！”
親衛厲聲大喝，瞬間將楚執柔、蘇寂川等人護在中央，陣型嚴整，絲毫不亂。
下一刻，兩側山林之中驟然殺出數十名黑衣蒙面人。
這些人身手矯健，動作利落，皆是短刀在手，招式狠辣刁鑽，招招不離要害，一看便是訓練有素的死士。他們目標極其明確，全然不顧周遭護衛，如同餓朝著陣心的楚執柔衝殺而來。
“保護郡主！”
楚執柔親衛立刻拔刀迎戰，金屬碰撞之聲響徹山谷，喊殺聲、兵刃入肉聲此起彼伏。蘇寂川雖為文臣，卻也隨身佩著一柄短劍，見狀當即翻身下馬，一手按在劍柄上，目光銳利地掃視著周遭，一邊護在萬衍之與傅枕石身側，一邊沉聲喝道：“萬侍御、傅侍御，背靠巖壁，切勿亂走！”萬衍之與傅枕石雖未習武，卻也絕非貪生怕死之輩，聞言立刻依言退至巖壁下，二人背靠背站定，目光緊盯著廝殺的戰局，手中雖無兵刃，卻也時刻留意著周遭動靜，一旦有漏網的刺客靠近，便準備以隨身的摺扇、硯臺應急。
這些親衛本就是百裡挑一的精銳，可此番來襲的刺客亦是悍不畏死，人數更勝一籌，一時間竟被硬生生撕開一道缺口，數名黑衣死士已衝到楚執柔馬前，短刀直刺而來。
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