戌時正，麟德殿內燈火如晝。
殿中一百二十盞金釭琉璃燈同時點燃，火光透過薄如蟬翼的琉璃燈罩，將滿殿照得亮如白晝。燭火映在樑柱上的彩繪飛天之上，那衣帶當風的筆觸彷彿活了過來，似要凌空飛去。地衣織著寶相花紋，自殿門鋪至御座之下，厚軟如春茵。爐火噼啪作響，滿殿暖意融融，與殿外的歲寒判若兩個天地。
殿中角角落落，各色寶瓶內插著時令的臘梅、紅梅、水仙，被爐火哄得怒放吐蕊，暗香浮動。五色彩帛自橫樑垂落，被暖風輕輕撩動，如雲霞般縹緲。金玉簾箔在燈火下折射出細碎的光斑，與明月珠壁、幡旄光影交相輝映，衣香鬢影，滿目琳琅。
司賓司的女官們往來穿梭，在前引導各方賓客落座，話語輕柔簡潔，笑意得體，分寸得當，禮數週全，不卑不亢，自成風骨。淺碧色的衣袂隨著腳步輕輕拂動，帶起一陣薰香暖風，足履踏在厚軟的氈毯上，無聲無息。尚食局的女官們魚貫而入，手中承盤盛著玉盤珍饈，鮮香誘人，低眉斂目，四平八穩，動作絲毫不拖泥帶水，將食案一一佈置妥當。
御座虛設於殿北正中，明黃帷幔垂於其後，座上鋪紫貂褥，玉如意橫置。太子座設於御座右下方，稍低半階，雖非正中，卻在燈火的簇擁下格外醒目，彷彿這滿殿光華都聚於一身。
楚執柔已在太子左下首位落座。換下了朝會時的繁複裝束，著絳紫羅袍，腰束金玉帶十三銙，懸金魚袋與銅龜符，烏紗幞頭端正。燈火映在她側臉上，輪廓分明，眉目間自有一股威儀氣度。
東西兩側，文武百官按品級列坐。林太傅、顧知越、蘇崇等幾位老臣在前，蘇寂川、萬衍之、傅枕石等人稍稍靠後。紫袍緋袍錯落，幞頭烏靴，整肅如儀。夏晉使團十餘人被安排在雕屏之後、柱礎之前——既在殿中，又與正席隔了一段微妙的距離。不遠不近，卻又不在中心。
顧卿落梳著雙環高髻，青絹髮帶，銀鎏金釵五支，著青緋色大袖連裳襦，親自引燕牧雪落座於客席首位。舉止從容，不卑不亢，指引之間行雲流水，不減熱情，不失體面。
燕牧雪脾氣極好地同她頷首致意，順著她的指引落座。他面前的酒食與大涼群臣別無二致，只是面前的食案上多了北地慣用的銀匕。
這細微的差別，燕牧雪一眼便看出來了。他目光在那銀匕上停了一瞬，微微一笑，並未多言，只將銀匕擱在碟沿，動作自然而從容。
開宴
太常卿整衣出班，立於御座之側，高聲唱道：“吉時已到——設宴——”
殿中樂工齊奏，編鐘、笙簫、琵琶、篳篥同起，正是《宴樂》開篇，金聲玉振，氣勢恢宏，聲振屋瓦。太子起身舉杯，殿中群臣與外使一齊起立，一時衣袂窸窣。
太子朗聲道，聲音清朗而沉穩：“歲序更替，華章日新。今夕除夕，君臣同樂，更有夏晉貴使在座。孤代父皇，敬天地祖宗，敬百官將士，願來年風調雨順，國泰民安。敬酒——”
群臣齊呼：“敬酒——”聲如潮湧，在殿中來回激盪，震得那金玉簾箔都輕輕晃盪。
太子先飲一盞，以袖掩口，動作端方，飲罷將盞底亮出。眾人隨之，燕牧雪亦飲盡杯中酒，動作乾脆利落，沒有半分遲疑，酒液入喉的瞬間神色如常。
太子落座，抬手示意。樂聲一轉，由方才的金聲玉振轉為輕快婉轉的《傾杯樂》。舞者們魚貫而入，身著綵衣，手持團扇，獻上《春鶯囀》。舞姿柔美，如春燕穿柳，衣袂翻飛間，滿殿彷彿都染上了春色。
酒過三巡，殿中氣氛漸漸活絡起來。觥籌交錯間，笑語聲與絲竹聲交織在一起，暖意融融。
言語交鋒
禮部尚書王瑾舉杯，隔著几席向燕牧雪遙遙一敬，聲音洪亮：“燕使臣，北地風雪苦寒，此來不易。老夫敬您一杯，暖暖身子。”
一旁候著的顧卿落適時上前半步，微微俯身，低聲提醒道：“夏文王殿下，這位是我朝禮部王瑾王尚書。”
燕牧雪聞言，舉杯起身還禮，動作從容，笑道：“王尚書客氣。大涼宮中溫暖如春，小王倒是有些樂不思北了。”
這話說得巧妙，既奉承了主人，又不失分寸。殿中幾位大臣相視一笑，氣氛愈發融洽。
鴻臚寺卿阮書堯哈哈一笑，端起酒杯朝燕牧雪遙遙一敬，朗聲道：“燕使臣若喜歡大涼的風物，不妨多住些日子。鴻臚寺自會好生款待，必不讓使臣覺得冷清。”
燕牧雪亦同他遙遙舉杯，微微欠身，語氣溫潤：“多謝阮寺卿盛情。只是北地雖寒，到底是小王的故土，故土難離。小王不過是羨慕大涼的繁華罷了，若是真的久留他鄉，怕是要被親人唸叨的。”
他頓了頓，溫和的眸子便直直望向了上首的太子，舉杯笑道：“不過——若是兩國真能結成姻親之好，那便是一家人了。大涼也就是小王的半個故土，住多久都不算久。”
殿中倏然安靜了一瞬。
方才其樂融融的氣氛凝滯了一瞬。幾個正在夾菜的官員動作微微一頓，目光不約而同地投向上首。樂聲仍在繼續，卻彷彿隔了一層什麼。
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