崇文殿前，幾株老梅正開。
虯曲的枝幹探出宮牆，積雪壓著疏疏密密的梅花，暗香在寒風中若有若無地浮動。殿門半敞，暖黃的燈光從裡頭漫出來，將階前的雪地染成一片溫潤的顏色。楚執柔到時，唐國公、蘇崇、薛尚書幾人已在殿外候著了。見她來了，唐國公微微頷首，蘇崇拱手致意，薛尚書則側身讓出半步，示意她先行。
幾人前後腳進了崇文殿。
殿中炭火燒得正旺，暖意融融，與外頭的冰天雪地判若兩個天地。太子已換了朝會時的袞冕，著一身青驪色圓領袍，腰束革帶，頭戴黑紗幞頭。這身裝束簡素得多，看上去比方才在宣政殿上年輕了幾分，卻也疲憊了幾分——眼底的青黑在燭火下格外明顯，像是很久沒有好好合過眼了。
他面前的長案上攤著一張輿圖，圖邊壓著銅鎮紙，輿圖上用硃筆標註了幾處地名，墨跡尚新，顯然是昨夜或今晨剛添上去的。
四人朝上首的太子行了禮，太子抬手道：“諸卿辛苦，賜座。”
內侍搬來繡墩，四人按品階落座於下首。楚執柔居左首第一位，唐國公居右首位，蘇崇與薛尚書依次往後。待內侍給幾人上了熱茶，退下重新將殿門掩上，殿中便只剩下君臣五人，以及爐火偶爾發出的噼啪聲。
太子端起茶盞潤了潤喉，放下，目光從四人臉上一一掃過，開口道：“昨夜諸卿昨夜宿值，國公爺也在宮裡耽擱到了很晚，本該儘快回府修整。只是如今有幾件事需要儘快定下來，後續也能儘快落實下去才好辦，所以今日才特意留著諸位。”
四人連聲道不敢，俱是職責範圍內的本分，不敢言勞。
太子便不再客套，開門見山道：“第一件事，夏晉有意和親。孤想先聽聽楚相的意見。”
殿中微微一靜。幾人的目光不約而同地落在楚執柔身上。
楚執柔沒有猶豫，聲音平穩而清晰：“和親一事，臣以為絕不能答應。”
她頓了頓，見太子沒有打斷的意思，便繼續道：“臣有三條理由。”
“其一，夏晉雖派文王燕牧雪出使我朝，看似誠心求和，實則北境與我朝交接處的兵馬並未撤去。不久前，朔方軍與向新鳴所率荊南軍在邊境交過手，彼此各有勝負。先前因鎮北軍大部被殲滅的頹勢，已略有好轉，前線將士正是熱血沸騰、戰意正酣之時。若朝廷此時答應和親，以公主換安寧，前線將士會怎麼想？”
她的聲音不高：“他們拼死拼活，朝廷卻用女子的裙帶去求和。這口氣，軍中咽不下。”
殿中無人出聲。
“其二，”楚執柔繼續道，“我大涼立國以來，從未以公主和親。高祖皇帝當年有言：‘大涼之女，不嫁戎狄之庭。’這是祖制，也是國格。夏晉與我朝國力相當，並非臣服之國，更不是不可戰勝的強敵。多年來兩國紛爭不斷，各有勝負。若開了和親的先例，日後周邊諸國各部紛紛效仿，大涼的公主能有多少？開了這個口子，日後若是想合上，就難了。”
太子輕輕點頭，依舊沒有說話。
“其三，”楚執柔的聲音沉了沉，“夏晉想要和親，可夏晉皇帝年歲已高，適齡男子不過兩人。一個是因為篡權奪位、囚禁手足而身陷囹圄的二皇子燕臨徹；一個是血脈存疑的文王燕牧雪。無論哪一個，都配不上我朝公主之尊。”
她抬眸看向太子，目光坦然：“尤其是燕牧雪。如今京中朝野上下，對其身份的流言蜚語甚囂塵上。若將公主嫁他，無疑是自降身份，自取其辱。至於夏晉太子，年齡倒是合適，但已有正妃。我大涼公主，不至於伏小做低、為人妾室。”
她說完，便看向太子不再多言。
殿內沉默了一陣。爐火噼啪一聲，炸開一朵小小的火星。
太子輕輕點了點頭，目光轉向其餘三人：“其餘諸位，什麼意見？”
唐國公早年還是定西侯時，曾與鎮北侯分鎮西域與北境，為大涼戍守西域多年。年輕時也是個血氣方剛的少年將軍，如今年事雖高，骨子裡的鋒芒卻未鈍。他捋了捋鬍鬚，沉聲道：“臣附議楚相所言。和親之事，有辱國體，斷不可行。”
蘇崇緊隨其後，語氣比唐國公更為乾脆：“臣也附議。”他是兵部尚書，掌全大涼兵員徵召、武官排程，前線將士的心氣他比誰都清楚。更何況，他對自家長子蘇寂川那股子嚴苛無情的樣子，滿上京的世家子弟都有目共睹——實打實科舉及第，又被自家父親一口回絕了皇帝留京授職的恩典，實實在在地外放在任上歷練，後來又跟著楚執柔一起配合肅清江南漕運，拿著沉甸甸的政績被皇帝授予東宮詹事一職，風風光光回京。這樣的人，骨頭最硬，最看不得“以女子換和平”這等事。
薛尚書頓了頓，謹慎地道：“臣附議楚相所言。”
太子環顧四人，見意見一致，便道：“既如此，此事不必再議。”
他話鋒一轉，手指落在輿圖上，落在一處用硃筆圈出的地名上。
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