日頭已經升到院子正中，雪水順著屋簷滴答滴答往下落，把門前的雪地浸出一圈圈淺淺的水痕。陳風剛把錢收好，熊皮也鞣製得差不多了，就聽見院門外山子喊了一聲：“瘋子！師傅我給你叫來了！”
陳風起身迎出去，就看見李老根揹著雙手，慢悠悠走進來。老頭依舊是那件洗得發白的老羊皮襖，菸袋杆別在腰上，一進門眼睛先往院裡青石板上那張熊皮掃了一眼，腳步頓了頓。
“嗯，皮板颳得乾淨，槍眼也藏住了，還算沒把我教你的東西忘光。” 李老根隨口一句，不算誇，卻比誇還受用。
陳風笑了笑，上前扶了師傅一把：“都是師傅教得細，我不敢馬虎。”
“少來這套。” 李老根往灶房門口一指，語氣乾脆，“熊掌呢？不是說要燉？別讓我來了還乾等著。”
“在屋裡放著呢，師傅，您快進屋坐。” 陳風連忙把李老根讓進屋裡，又讓山子順手把門帶上，免得冷風灌進來。小雪安安靜靜坐在炕梢，手裡攥著半塊幹饃饃，不敢亂說話，只一雙大眼睛好奇地盯著師傅，一眨一眨的。
李老根往灶前那根磨得光滑的榆木凳上一坐，整個人的氣息立刻就變了，不再是平時那個懶散鬆垮的老頭，而是一身老獵戶獨有的沉穩篤定，像是要把壓箱底的真本事掏出來。他往灶膛裡瞅了一眼，又看向炕邊擺著的四隻熊掌，開口道：“今天我把話給你說明白，熊掌這東西，是山裡頭一份的硬菜，會弄的，它是天下美味；不會弄的，那就是一塊又腥又硬的臭膠皮。東北老輩傳下來的規矩，我今天一步一步教你，你看好、記死，別聽完就忘。”
陳風立刻搬來小板凳，挨著師傅坐下，雙手放在膝蓋上，比當年上學堂還要認真：“我記住了師傅，您說一句，我記一句。”
山子也趕緊蹲在灶邊，連大氣都不敢喘，眼睛一眨不眨地盯著地上的熊掌，生怕錯過一個字。
“首先，你給我記牢了 —— 咱們今天只燉一隻。” 李老根伸起一根手指，語氣強調得極重，“剩下那三隻，連皮帶毛，一點不動，原樣給林場王叔送去。人家是老資格，見得多、懂行，知道帶皮帶毛的才是剛獵下來的新鮮貨。你給人燉熟了，人家反而不稀罕，還顯得你不懂規矩。”
陳風立刻點頭，半點不敢含糊：“我記住了師傅，就燉一隻嘗味道，另外三隻原封不動給王叔送去。”
“好，這就沒糊塗。” 李老根繼續說道，“那咱們就說這一隻，熊掌真正的講究，不在煮，不在燉，而在去毛、泡血、吊湯、慢煨八個字，少一步，味道差十倍，一步錯，滿鍋全毀。”
陳風應著，伸手從四隻裡挑出一隻最周正、最厚實的前掌，放在乾淨的樺木板上：“師傅，用前掌對吧？您以前說過前掌筋多、皮厚、膠質足，比後掌金貴。”
“還算你沒把我以前說的話當耳旁風。” 李老根嘴角微微動了動，算是認可，“熊掌上的毛又粗又硬，直接煮不掉，硬拔更不行，會把皮扯破，老法子只有一個 —— 炭火慢烤燙毛。”
陳風依言，從灶膛裡輕輕夾出一塊燒得通紅、卻沒有明火的木炭，放在灶門口的鐵盤上，剛要抬手把熊掌湊過去，李老根立刻伸手攔住。
“停。我再提醒你一次，不能用明火燎！一燎，皮就苦；一苦，整隻熊掌直接報廢。你要用炭火的熱氣，慢慢把毛烤焦、烤卷，是‘燙’，不是‘燒’，距離別太近，轉得要勻。”
陳風立刻放慢動作，捏著熊掌的腕部，在炭火上方一尺左右的位置緩緩轉動，掌心、掌背、掌縫、掌邊，每一寸都仔細受熱，不敢有半點馬虎。不一會兒，熊掌上那一層又黑又粗的針毛開始捲曲、收縮，發出細微的滋滋聲，一股淡淡的焦皮毛味散開，不嗆人，反而帶著一絲皮肉被烘熱的香氣。
山子蹲在一旁，看得眼睛都直了，忍不住小聲嘀咕：“瘋子，這毛真的自己就捲起來了……”
“別說話，看，別打亂他的分寸。” 李老根淡淡一句，山子立刻閉上嘴，老老實實蹲在原地，連呼吸都放輕了。
等一面全部烤透，陳風把熊掌放在樺木板上，拿起那把專門刮皮的鈍刀，這刀沒有鋒刃，只有厚實的刀身，專門用來刮老皮、焦毛，不會傷嫩肉。他手腕穩、力度勻，順著皮紋一下一下刮，焦黑的皮毛成片成片脫落，露出底下緊緻、淺黃、光滑的皮面。掌心那一塊最厚的老繭，他又多烤了兩遍、多颳了兩遍，直到把死皮、硬皮全部去幹淨，才停下手。
一遍烤，一遍刮，再烤一遍，再刮一遍，前後三遍，這隻熊掌才算徹底收拾乾淨，光潤飽滿，沒有一根雜毛、一塊老皮。
李老根湊過去看了一眼，淡淡點了點頭：“還行，手沒生，力道也對，沒刮破皮，算你過關。”
陳風鬆了口氣，剛想把熊掌收起來，就聽李老根又開口了：“接下來是最關鍵的 ——泡血。熊掌的腥，不在皮，不在肉，在血管裡那點死血。血不泡淨，你放一斤花椒一斤大料都壓不住，吃一口能腥得人三天吃不下飯。”
他指著牆角的空盆，語氣沉了幾分：“去舀井水，必須是冰涼的冷水，一點溫的都不能有。溫水一燙，毛孔一閉，血水鎖死在裡面，神仙也救不回來，這步錯了，前面的功夫全白費。”
陳風不敢耽擱，拎起空盆就走到院口水缸邊，舀滿一整盆冰涼刺骨的井水，把處理好毛的熊掌放進去，又搬來一塊乾淨的河卵石壓在上面，讓熊掌完全沉在水下，一點都不露出來。
“就這麼泡著。” 李老根靠著門框，慢悠悠說道，“一個時辰換一次水，連換三次，直到水變清、變淡，沒有一點血色，這一步才算完。”
山子忍不住又小聲問：“師傅，那要等到啥時候啊？我還以為馬上就能燉上呢。”
“熊掌吃的是功夫，不是速度。” 李老根斜他一眼，語氣裡帶著點教訓，“心急吃不了熱豆腐，更吃不了熊掌。等得起、耐得住性子，才配吃這一口好東西，毛躁性子永遠吃不上正經美味。”
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