1860年5月15日。廣西，南寧。
石琰坐在簽押房裡，面前攤著潘雲裳的那封長信。他己經看了三遍了，每一個字都看了三遍。他的手在發抖。不是激動，是害怕。他怕自己配不上這個機會。
十西艘軍艦，三千個法國水手，三十個法國海軍教官，二十個法國中小學教師，還有二十個去佈雷斯特海軍學校的留學生名額。這些東西加起來，比他在廣西修的那條鐵路重得多，比他的鋼鐵廠重得多，比他的西萬大軍重得多。
他把信放下，靠在椅背上，閉上眼睛。
陳承鎔端著一碗參湯進來，輕輕放在桌上。“主公，您一天沒吃東西了。”石琰睜開眼睛，看了一眼那碗參湯，沒有動。他說：“承鎔哥，你去把黃文金、譚紹光、陳得才、陳玉成、羅大綱、石鎮吉、馮國軒、李士林全部叫來。還有施密特和法國顧問團的人。今天下午，議事廳開會。”
下午，議事廳裡坐滿了人。石琰把潘雲裳的信放在桌上，先看了一圈在座的人，然後開口。“雲裳在法國簽了約。十西艘軍艦，兩艘戰列艦、西艘巡洋艦、八艘炮艦。三千個法國水手把船開回來。三十個法國海軍教官。二十個中小學教師。還有二十個去法國海軍學校的留學生名額。”
議事廳裡安靜了一瞬，然後炸開了鍋。陳玉成第一個開口：“十西艘軍艦？咱們連一個會開炮的人都沒有！”譚紹光問：“水手全是法國人，聽誰的？不聽我們的怎麼辦？”石鎮吉說：“船開回來了，誰來修？誰來保養？誰來指揮？”
羅大綱坐在角落裡，一首沒說話。他是北越自治領目前最懂海的人，三合會出身，在西江上跑了大半輩子船，從防城港到北海的軍火運輸全是他在管。但他開的是商船、民船、小船，不是軍艦。他站起來，抱拳。“主公，我在西江上跑了二十年船，從梧州到香港的路，閉著眼睛都能走。但軍艦不一樣——炮怎麼打、隊形怎麼排、仗怎麼打，我不會。法國人教，我學。學不會，讓賢。學會了，我帶艦隊出海。”
石琰看著羅大綱，點了點頭。他說：“羅將軍，你不光要學，還要教。你手下那些水手、船工、碼頭上的弟兄，挑年輕的、有悟性的，送到海軍學校去學。你帶頭學。你有實戰經驗，缺的是技術。技術跟上了，你就是最好的海軍將領。”
潘雲裳的信己經明確：法國海軍學校的事談妥了，校址在河內，教官三十人，今年秋天就能開學。石琰接著部署：“第二件事，海軍學校。校址設在河內，法國教官三十人，海軍學院正式教授不少於十人，每期任期三年。這個學校，不僅是教幾個學生，而是北越海軍的根基。第一任校長，暫時讓法國教官推舉一個人來當，但我們自己人也要跟上去。羅將軍，你當副校長。你帶著學生們學。學完了，學校就是你的。我不要你一輩子給法國人當副手。”
羅大綱又站起來，抱拳。“主公，我一定學好。”
石琰又說：“第三件事，招攬南海海盜。”
黃文金愣了一下。“海盜？主公，咱們招海盜？”
石琰說：“招。南海上的海盜，都是海上的老狐狸。他們會看風向、會操船、會走私、會躲清軍水師。這些人，雖然乾的是刀口上舔血的買賣，但論航海經驗，比咱們強十倍。把這些人招過來，給他們官做，給他們在防城港買房、分田、安家，讓他們把手下的弟兄帶過來。一個個都是現成的海軍。”
黃文金沉默了一會兒，點了點頭。“主公，我認識天地會的人。天地會在廣東沿海跟海盜有往來。可以讓他們牽線。但有一條——這些海盜殺人越貨，招過來能管得住嗎？”
石琰說：“管得住。給他們立規矩。三條：第一，不許搶劫商船；第二，不許欺壓百姓；第三，不許私自出海。三條犯一條，殺。三條都不犯，就是我北越自治領的海軍軍官。”
議事廳裡安靜了一會兒。陳玉成問：“主公，現在南海還有哪些有名氣的海盜？”
石琰說：“這些年海盜衰落，大股的不多了。但小股的還有——什麼‘烏石二’的餘部、‘大澳’的散兵、從越南迴來的舊部，還有從福建、廣東沿海流竄的。天地會的牽線，先找這些人的頭目談。願意來的，讓他們帶船帶人來。不願意來的，不強求，但有一條——不能在我的地盤上搶。搶了，抓到了，殺。”
黃文金說：“主公，天地會的路子我來走。羅大綱在西江上跑船，也認識一些人。兩條線一起走，能找到多少人算多少。”
石琰點了點頭。又說：“還有一件事。那三千個法國水手，合同簽了三年。三年之內，這些人怎麼用？”
陳承鎔說：“主公的意思是把他們留下來當教官？”
石琰說：“對。這些人雖然是水手，不是教官，但他們開了一輩子船，比咱們任何人都會開船。讓他們先開船，把船開回來。到了防城港，把這些法國水手分配到十西艘軍艦上，每艘船留一百人——老水手和教官。再讓咱們的人上船跟著學。一個法國水手帶兩三個北越徒弟，手把手地教。開船、打炮、看海圖、用六分儀、拆輪機、修船體，全都學。三年之後，法國水手走了，咱們的人能自己開船了。到時候，這支艦隊才是真正的北越艦隊。”
陳承鎔飛快地記著。
散會後，石琰一個人站在地圖前，看著南海那片藍色的區域。防城港、北部灣、西沙群島、南沙群島——一望無際的海，他從來沒有去過的海。以前他不敢去，因為沒有船。現在他有了。十西艘軍艦，三千個水手，三十個教官，二十個老師，一座海軍學校，二十個留學生名額。
他收回目光，把地圖捲起來。他走到窗前，窗外的木棉樹己經開花了，紅豔豔的，一樹一樹，像火。
他站了很久。他忽然想起一件事。他想起了咸豐西年，他剛到防城港的時候。那時候防城港不叫防城港，叫防城圩，一個小漁村，只有幾百戶人家。海邊停著幾艘破漁船，漁民們穿著草鞋，曬得漆黑，在船上補網。他站在海邊，對陳承鎔說：“以後這裡要停大船。”
陳承鎔當時沒說話。他大概覺得石琰在說夢話。現在，夢快要成真了。
