1860年3月28日。法國，土倫軍港。
潘雲裳在巴黎簽完條約的第五天，就坐上了南下的火車。瓦萊夫斯基說“不急”，她說“急”。艦隊早一天到手，石琰在廣西早一天安心。
土倫港在地中海邊上，是法國海軍在地中海的最大軍港。潘雲裳站在碼頭上，海風鹹腥，吹得她的斗篷翻起來。她看著海面上停泊的軍艦——灰色的船身，黑色的炮管，白帆疊在桅杆上，像疊好的床單。一排排，一列列，數不清。
法國海軍部長親自陪同。他是個五十多歲的海軍上將，頭髮花白，說話像打炮。他掏出一份清單，遞給潘雲裳。“夫人，這是海軍部可以出售的軍艦清單。您看看。”
潘雲裳接過清單，上面的法文密密麻麻。她看了一遍，遞給旁邊的顧問。顧問姓林，叫林啟昌，廣東新會人，在法國留學五年，學的就是海軍造船。咸豐五年石琰派出的第一批留學生中就有他，在佈雷斯特海軍學校學了兩年造船，又在土倫船廠實習了三年。這次潘雲裳來選艦，石琰特意發電報讓他從船廠趕來當顧問。林啟昌二十六歲，瘦高個，戴眼鏡，說話輕聲細語，但看船的眼光極毒。他看完清單，皺了一下眉。
“夫人，清單上的船分三類。第一類是現役主力艦，新，好，貴。第二類是現役次要艦，舊一點，但還能用，價格適中。第三類是退役或即將退役的老艦，便宜，但船況差，買回去修的錢比買的錢還多。”
潘雲裳說：“只要第一類。”海軍部長的臉抽了一下。
潘雲裳帶著林啟昌，花了十天時間，把清單上的每一艘船都看了一遍。每艘船她都要上船檢查，從船底看到桅頂，從艦首看到艦尾。林啟昌負責看船體和輪機，她負責問價錢和談條件。
第一艘戰列艦叫“凱旋號”，排水量三千五百噸，蒸汽風帆混合動力，裝備七十西門火炮。船體很新，咸豐五年下水，才跑了五年。潘雲裳在甲板上走了兩圈，敲了敲炮管，又看了看船艙。她問林啟昌：“這艘船怎麼樣？”林啟昌說：“好船。船體用的是最好的橡木，輪機是英國造的，火炮全是新式線膛炮。在法國海軍裡也是數一數二的。”潘雲裳點了點頭，問海軍部長：“多少錢？”部長報了一個數。潘雲裳說：“太貴了。便宜三成。”部長搖頭。潘雲裳說：“那我們談下一艘。”
就這樣，一艘一艘地看，一艘一艘地談。十天裡，潘雲裳把海軍部長的脾氣從傲慢磨成了無奈，從無奈磨成了佩服。最後，她選定了兩艘戰列艦、西艘巡洋艦、八艘炮艦。戰列艦是“凱旋號”和“勝利號”，巡洋艦是西艘二千噸級的，炮艦是八艘八百噸級的。全部是現役艦艇，新船或次新船，沒有一艘是退役的老艦。
海軍部長在最後一份合同上簽字的時候，嘆了口氣：“夫人，您買走了我們小半個地中海艦隊。”潘雲裳接過合同，笑了一下。“部長先生，等我們付了錢，你們可以造新的。”
艦選好了，但誰來把船開回去？
十西艘軍艦，從土倫到防城港，走地中海、蘇伊士（需在亞歷山大上岸換船）、紅海、印度洋、馬六甲海峽、南海，航程上萬裡。每艘船都需要幾十個水手——戰列艦需要六百人，巡洋艦需要三百人，炮艦需要一百人。十西艘船加起來，至少需要三千水手。潘雲裳手裡只有三十個法國海軍教官和二十個中小學教師，連一艘炮艦都開不走。
她找海軍部長商量。“部長先生，船我可以買，但我沒有水手開回去。法國海軍能不能派水手幫我把船送到防城港？”海軍部長搖頭。“夫人，法國海軍的水手是現役軍人，不能替外國開軍艦。這是軍規。”
潘雲裳沉默了一會兒。“那退役的呢？”
海軍部長想了想。“退役的，或者不在現役的，可以。但你要自己僱，自己付錢，自己籤合同。”
潘雲裳離開海軍部，回到旅館，開啟筆記本。她在紙上算了很久。三千水手，每個月的薪水、伙食、淡水，加上沿途的煤錢、補給錢，至少需要二十萬兩銀子。這還沒算買船的錢。她咬了咬牙，對吳如孝說：“吳將軍，你去找海軍部，要一份土倫港周邊退役水手的名單。要最近幾年退役的，有遠航經驗的，願意幹的。越多越好。還有，去碼頭轉轉，看看有沒有破產的商船水手、跑短途的，只要肯幹、要價不高的，都要。不是退役的也行，只要不是現役的就行。”
吳如孝跑了三天。他跑遍了土倫港的酒吧、旅館、碼頭、船塢，問遍了每一個可能認識水手的人。三天後，他帶回了一份名單，上面有兩千多個名字。潘雲裳看著名單，問：“有兩千多人，還不夠。剩下的怎麼辦？”吳如孝說：“夫人，我在碼頭上打聽到一個訊息。地中海沿岸有幾個法國商船公司破產了，幾百個水手失業在家，就在馬賽和尼斯。要不要去看看？”
潘雲裳說：“去。你明天就去。”
吳如孝又跑了五天。從土倫到馬賽，從馬賽到尼斯，一個城市一個城市地跑，一個碼頭一個碼頭地問。五天後，他又帶回了一份名單，上面多了一千多個名字。加起來，三千八百人。
潘雲裳把名單翻了一遍，抬起頭。“夠了。”
她讓吳如孝把這三千八百人全部召集到土倫，一個一個地面試。她不看長相，不問出身，只問三個問題：你開過船嗎？你打過仗嗎？你願意跟著我幹嗎？三個問題都答“是”的，留下。答不上來的，走人。
面試了三天，淘汰了八百人。剩下三千人，正好夠開十西艘船。
潘雲裳跟這些人簽了合同。合同寫得很簡單：從土倫到防城港，航程約三個月。每月薪水，戰列艦水手加倍。管吃管住管淡水。到了防城港，願意留下的，繼續簽合同；不願意的，發路費，送他們回法國。合同是法文和中文各一份，每個人都按了手印。
簽完合同那天晚上，潘雲裳一個人坐在房間裡，寫了一封長信給石琰。
“琰：船己選好。兩艘戰列艦、西艘巡洋艦、八艘炮艦。全是現役新船，花了……萬兩銀子，分三年付清。我僱了三千個法國水手把船開回來，合同簽了三年。這些人到了防城港，願意留下的就留下來當教官，不願意的再找別人。海軍學校的事，法國人答應了——河內海軍軍官學校，法國教官三十人，海軍學院正式教授不少於十人，任期三年。留學生的事，我也談妥了。今年秋天，北越可以派二十個學生去佈雷斯特海軍學校學習，學制兩年，學費自理。瓦萊夫斯基說這是‘破例’。我覺得他是在賣人情。沒關係，人情我們領，學生我們出。還有一件事——我讓瓦萊夫斯基幫忙招募了二十個中小學教師，從法國師範學校畢業的，願意去北越教書。這些人到了北越，可以教孩子們說法語、算數學、看地圖。孩子們學會了，將來才能幫你。我大概三個月後到家。船上有法國水手，法國教官，法國老師。你別嫌多。雲裳。”
她把信寫完了，封好，交給吳如孝。“先發出去。用快船。”
4月2日，艦隊從土倫港啟程。十西艘軍艦排成一字長蛇陣，駛出港口。潘雲裳站在“凱旋號”的艦首，看著法國海岸線慢慢變遠。海風很大，吹得她的斗篷獵獵響。三千個法國水手分在十西艘船上，每艘船都有兩三百人。他們有的在擦炮，有的在繫纜繩，有的在甲板上抽菸聊天。吳如孝站在她身邊，手裡拿著望遠鏡，看著前方。
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