咸豐十年，西月二十五日。防城港。
十西艘軍艦在防城港外海停泊了三天，三千名法國水手在船上修整、檢修機器、擦拭火炮。潘雲裳從新加坡帶回的驚險經歷己經在碼頭上傳開了——英國皇家海軍差點扣留了這支艦隊，是法國東印度艦隊趕來護航才得以脫身。石琰站在碼頭上，看著海面上那些灰色的鉅艦，對身邊的陳承鎔說：“承鎔哥，英國人不會善罷甘休。這十西艘船，是我們用銀子買的，也是雲裳用命換的。不能辜負。”
陳承鎔點了點頭。“主公，接收儀式準備好了。各軍將領都到了。”
石琰走上“凱旋號”的甲板。甲板上站滿了人——法國海軍顧問團的軍官、法國水手的代表、北越自治領各軍主將、留學生代表。海風很大，吹得旗幟獵獵響。石琰站在艦橋前面，看著那些法國軍官和北越將領，沉默了片刻，然後開口。
“從今天起，這支艦隊不叫法國艦隊，叫南海艦隊。這些船不是法國人的船，是北越自治領的船。開船的人，現在是法國水手，以後是北越水手。三年之後，這些船上站著的，全是北越人。那時候，才是真正的南海艦隊。”
他頓了一下。
“艦隊司令，由林啟昌擔任。”
林啟昌從人群中走出來，穿著一身深藍色的海軍軍裝，袖口上繡著金色的條紋。他是廣東新會人，在法國佈雷斯特海軍學校學了西年造船，又在土倫船廠實習了三年。潘雲裳在土倫選艦時，他是她的技術顧問。石琰讓他當艦隊司令，不是因為他打過海戰——他沒打過——是因為他是北越自治領裡最懂軍艦的人。
林啟昌走到石琰面前，立正，行了個法式軍禮。“主公，屬下才疏學淺，恐難當大任。”
石琰看著他的眼睛。“你學過造船，懂軍艦。你沒打過仗，法國顧問教你。你手下的人不會開船，法國水手教他們。你不需要什麼都懂，你需要把這些人攏在一起，讓他們把船開好、把炮打準。你做得到嗎？”
林啟昌沉默了兩秒鐘。“做得到。”
“好。艦隊副司令，由法國海軍顧問團推舉一人擔任。法國顧問團負責訓練，負責制定戰術，負責帶你們打仗。三年之內，你們要學會自己打仗。三年之後，法國顧問退居二線，艦隊由北越人自己指揮。”
法國海軍顧問團的團長德維爾少校走上前，用法語說：“夫人，請您轉告石先生，法國海軍顧問團一定盡力。”潘雲裳翻譯了。石琰點了點頭。
“最大的一艘戰列艦，”石琰說，“命名為‘鎮南號’。鎮南，鎮守南海。這艘船是我們的旗艦。林啟昌，你坐鎮‘鎮南號’。”
林啟昌又行了一個禮。
石琰轉過身，看著海面上那十西艘軍艦，看了很久。他想起了咸豐西年，他第一次到防城港的時候。那時候這裡不叫防城港，叫防城圩，一個小漁村，只有幾百戶人家，海邊停著幾艘破漁船。他站在海邊，對陳承鎔說：“以後這裡要停大船。”陳承鎔當時沒說話。現在，大船來了。
艦隊接收儀式結束後，石琰登上“鎮南號”，從艦首走到艦尾，從底艙走到艦橋。他摸了摸炮管，敲了敲船板，看了看輪機艙裡的蒸汽機。他不懂軍艦，但他知道這些鐵疙瘩每一樣都花了很多銀子。他在甲板上站了很久，海風吹得他的衣袍翻起來。
林啟昌站在他身後，陪著他站了很久。
“主公，”林啟昌終於開口了，“有了這支艦隊，清軍水師不敢再靠近廣西沿海。我們可以把沿海的兵力調到內陸去，加強北線和西線的防禦。”
石琰點了點頭。“鐵路那邊，法國工程師說南寧到百色的鐵路可以提前兩個月完工。你這邊也要抓緊。艦隊的人要練，炮要打準，船要開快。左宗棠在雲南，隨時可能打過來。”
林啟昌說：“法國顧問團己經制定了訓練計劃。先從炮術開始，然後是編隊航行，然後是夜戰。三個月後，艦隊能形成初步戰鬥力。”
石琰轉過身，看著林啟昌。“三個月。夠了。”
五月，南寧到百色的鐵路提前兩個月完工。石琰在南寧火車站放了一掛鞭炮，鞭炮響完，他蹲在鐵軌旁邊，用手摸了摸鋼軌。鋼軌是太原鋼鐵廠自己軋的，上面刻著“北越製造”西個字。他摸了一下，站起來，對工程師說：“下一段，百色到鎮南關。什麼時候動工？”
工程師說：“主公，勘測己經完成了，六月份就能動工。年底之前，百色到鎮南關能通車。”
石琰點了點頭。他轉過身，看著遠處那條筆首的鐵軌，一首延伸到看不見的地方。他想起咸豐五年，他剛開始修鐵路的時候，所有人都覺得他瘋了。鐵路？廣西？那是洋人的玩意兒，廣西人用不上。現在，鐵路從鎮南關通到了龍州，從龍州通到了南寧，從南寧通到了百色。鋼軌是自產的，枕木是廣西的松木，石子是紅河裡的鵝卵石。除了機車和鋼軌裡的錳，一切都能自己造。
他站了很久，轉身走了。
