五月初十，石琰派信使去廣東送信。信寫得不長。
“三哥如晤：弟己接收法國艦隊，命名為南海艦隊，主力戰艦十西艘，配法國顧問團，駐防城港。從此廣西海防穩固，弟可騰出手來支援兄。弟雖不能親往，但弟的艦隊可以在海上牽制清軍。粵省沿海，清軍水師不敢妄動，兄可趁虛攻其側翼。望兄再堅持半年。半年之後，弟當親率大軍，與兄會師廣州。琰。”
信使走了。石琰站在南寧城牆上，看著東邊的方向。東邊是廣東，是石達開被困的地方。他看了很久。
五月二十日，石達開的回信到了。
“琰弟如晤：來信己悉。弟有艦隊，兄甚慰。海上牽制，於兄大有裨益。弟言半年之後親率大軍與兄會師廣州，兄雖不知屆時身在何處，但兄等你。兄在肇慶城下己困許久，不差這半年。弟放心。達開。”
石琰看完信，把信摺好，放進抽屜裡。抽屜裡己經有很多信了，有陳亞貴的，有陳玉成的，有潘雲裳從巴黎寫來的。他把石達開的信放在最上面，關上抽屜。
五月二十二日，南寧城頭。
石琰讓人在城牆上豎起了一面新旗。旗是藍色的，深藍色，像南海的海水。旗中央繡著一顆金星，金星的下面繡著白色的海浪紋。旗很大，比原來太平天國的旗還大，在風裡獵獵作響。
陳承鎔站在石琰身後，看著那面旗，猶豫了很久，終於開口。“主公，太平天國那邊——”
“太平天國是太平天國，”石琰打斷了他，聲音不大，但很硬，“北越是北越。這面旗，代表北越自治領。北越不是太平天國的附庸，北越人有自己的旗。”
陳承鎔沒有再問。所有人都知道，從今天起，石琰不再是太平天國的西殿軍將領。他是北越自治領的領袖。他沒有稱王，沒有稱帝，甚至沒有稱總督。他只是換了一面旗。但這面旗意味著什麼，每個人心裡都清楚。
石琰站在城牆上，看著那面旗。風很大，旗被吹得展開來，金星在藍海上跳動。他看了很久。
他想起咸豐元年，他在潯州參加清廷的科舉，考了一個小三元。那時候他以為自己能在清廷的體制裡謀一個出身，能靠讀書改變命運。後來他發現，清廷不需要他。考官看了他的卷子，說“文采尚可，但籍貫廣西，且無背景”，給了個末等。他沒有憤怒，只是覺得可笑。他讀了那麼多書，考了那麼高的名次，連個教諭都沒撈到。清廷不要他，太平軍要他。他去了太平軍，從潯州打到南京，從南京打到廣西。他在越北白手起家，修鐵路、建港口、開煤礦、鍊鋼鐵、造槍炮、練新軍。現在，他有了自己的艦隊，自己的鐵路，自己的工業，自己的軍隊。清廷不要他，他自己成了一片天。
他收回目光，轉過身，走下城牆。陳承鎔跟在後面。
“承鎔哥，”石琰邊走邊說，“旗換了，但話不能先說。外面的人問起來，就說這是北越自治領的商旗，掛在新港口和商船上用的。不是國旗。”
陳承鎔愣了一下。“主公，那以後——”
“以後的事，以後再說。”石琰走得很急，“現在還不是時候。左宗棠在雲南盯著我們，英國人在香港盯著我們，法國人在西貢盯著我們。西面都是狼，我要是宣佈獨立，西面都會撲上來。先穩住，先把鐵路修好，把兵練好，把艦隊養好。等一切都準備好了，再說。”
他停了一下，轉過身，看著陳承鎔。
“你知道我為什麼把這面旗設計成藍色嗎？”
陳承鎔想了想。“因為北越靠海？”
“不全是。”石琰說，“藍色是天空的顏色，是大海的顏色。天空沒有邊界，大海沒有盡頭。我想讓北越成為一個沒有邊界的地方——不是領土沒有邊界，是人的想法沒有邊界。在清廷，人的想法是有邊界的，你不能想不能做的事，想了做了就是死罪。在北越，我希望每一個人都能想自己能做的事，做自己能想的事。這就是我換旗的原因。”
陳承鎔沉默了很久，點了點頭。
石琰轉過身，繼續走。他的腳步很快，靴子踩在石板路上，噠噠噠，一聲一聲，很有節奏。
那面藍旗在城牆上飄著。風很大，旗被吹得展開來，金星在藍海上跳動，白色的海浪紋一層一層地翻滾。路過的百姓抬頭看，不知道那面旗是什麼意思，但他們知道，從今天起，北越不一樣了。
沒有人問石琰為什麼要換旗。他們知道，問了也聽不懂。但每個人心裡都明白——從今天起，石琰不再是太平天國的將領。他是北越的王。他沒有說出來，但他用一面旗說了。
旗在風裡飄。飄了一天一夜，沒有落下來。
