主位上坐著貴縣縣令周延儒。他此番是因公務來潯州府衙交接錢糧冊子，恰逢府院試放榜，又聽聞本縣出了個小三元，便索性多留一日，設宴為石琰慶賀。西十出頭，圓臉短鬚，穿著藏青緞面常服，未著官袍，顯得隨意些。
左側首座是黃玉昆。
五十來歲，清瘦矍鑠，一襲深灰首裰，外罩玄色馬褂。眼神銳利如鷹，此刻正端著茶盞，慢慢撇著浮沫，茶霧氤氳間看不清神色。
右側首座則是二叔石昌榮。
右側首座則是二叔石昌榮，一身嶄新的寶藍綢袍，繡著團福紋樣，腰間掛著一塊羊脂白玉佩，滿面紅光，正舉杯與周縣令說笑，聲音洪亮。
見石琰進來，滿座目光齊刷刷投來。
“學生來遲，諸位世伯見諒。”石琰走到堂中，長揖到地。
周縣令哈哈大笑，擺擺手：“無妨無妨！今日你是主角，該我們等你才是。來，坐我邊上！”他指了指自己左側的空位——那是僅次於主位和黃玉昆的位置，殊榮。
石琰從容落座，正好與黃玉昆對面。
黃玉昆放下茶盞，目光在他身上停留片刻，緩緩開口：“院試文章我託人抄了一份來看。《論吏治疏》裡那句‘治民先治吏，治吏先治心’，頗有見地。誰教你的？”
聲音平緩，聽不出情緒。
石琰欠身：“學生胡亂寫的，讓世伯見笑了。”
“胡亂寫不出這等話。”黃玉昆抿了口茶，“你哥哥前次與你嫂子去信，還提起你，說你自小聰慧，西歲能背《千字文》，六歲能對對聯，讓他這做哥哥的都慚愧。”
提到石達開，席間氣氛微不可察地一凝。
石昌榮笑容不變，眼底卻暗了暗，手裡的酒杯轉了半圈。
周縣令適時打圓場，拈起一顆鹽水花生：“達開那孩子，我也有兩三年未見了。聽說在桂平做木匠，做得有聲有色？還帶了徒弟？”
“不過是餬口罷了。”石昌榮接話，聲音裡帶著刻意的嘆息，“咱們石家，耕讀傳家，終究還是要讀書入仕，才是正道。琰侄兒今日中了小三元，這才是給祖宗長臉，沒墮了昌輝大哥的門風。”
話裡有話——石達開做木匠，是“下九流”，不入流。而石琰中秀才，才是“正道”。
石琰抬眸，微微一笑，那笑意溫潤如春水：“三哥常來信說，木匠生意雖賤，卻能養家餬口，自食其力。做的物件實實在在，不偷不搶。學生以為，這比某些靠祖產揮霍、終日遊手好閒的紈絝，強上許多。”
席間一靜。
石昌榮長子石鎮安，正是貴縣有名的紈絝——鬥雞走狗，押妓吃酒，前年還因為爭一個唱曲的，把梧州一個商人的兒子打傷了腿，賠了三百兩銀子才了事。這事在貴縣傳得沸沸揚揚。
石昌榮臉上笑容僵了僵，旋即又堆得更滿：“琰侄兒說的是！鎮安那不成器的，我是該好好管教！來，周大人，我敬您一杯，謝您這些年對琰侄兒的照拂！”
“咳。”周縣令輕咳一聲，舉杯應了，“年輕人各有志氣，都好，都好。讀書的讀書，學藝的學藝，都是正道。來，大家同飲！”
觥籌交錯間，石琰與黃玉昆對視一眼。對方眼中閃過一絲幾不可察的讚許，隨即又恢復古井無波。
酒過三巡，菜上五味。醉仙樓的頭牌菜“西江醋魚”端上來，澆著琥珀色的濃汁，香氣撲鼻。
周縣令嚐了一口，放下筷子，說起正事：“鄭巡撫清查團練之事，諸位想必都聽說了。玉昆兄，貴縣團練賬目可還清晰？錢糧、軍械、餉銀，每一筆都要經得起查。”
黃玉昆也放下筷子，正色道：“周大人放心，每一筆進出都有賬可查，有票為憑。團練三百二十人，每月餉銀一千二百兩，糧米六百石，軍械修繕、火藥採買另計。這三年的賬冊，昨日己送到縣衙戶房，任憑查驗。”
“那就好。”周縣令點頭，卻又皺眉，“只是……團練經費向來緊張，若巡撫大人真要裁減，恐怕難以為繼。”
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