他放下筷子，看向周縣令：“學生年幼，家業尚由各位叔伯共管，動輒百兩以上的開支，需族老會議。不過——”
他話鋒一轉，聲音清朗：“學生倒有一議，或許可解團練經費之困。”
“哦？”周縣令挑眉，“說來聽聽。”
“團練經費緊張，無非是養人太多，而效用不高。”石琰緩緩道，“貴縣團練三百二十人，據學生所知，能拉硬弓、放銳箭、熟操火銃的，不過百人。餘者多是湊數，領餉時到，操練時躲，遇事則潰。”
黃玉昆眼神微凝。
“若能精簡人員，汰弱留強。”石琰繼續說，“以訓練代數量，以精兵代冗員。譬如，將三百二十人精簡至兩百人，但餉銀不減，全數用於這精兵兩百人。每日操練，三日一小校，十日一大校，不合格者汰，優異者賞。省下的百人口糧，可用於購置火器——”
他頓了頓，看向黃玉昆：“學生聽聞，廣州十三行有新式洋槍，喚作‘燧發槍’，不用火繩，不怕風雨，射程可達百步，精度遠勝土銃。若團練能裝備數十杆，戰力必倍增。”
席間眾人神色各異。
劉舉人捻著鬍鬚，若有所思；陳員外皺眉搖頭，顯然覺得“洋槍”二字刺耳；趙掌櫃則眼睛發亮——他是做生意的，自然知道廣州洋貨的利潤。
黃玉昆沉默片刻，緩緩道：“洋槍價高，一杆至少三十兩。且朝廷有禁令，私購火器，罪同謀反。”
“事急從權。”周縣令沉吟，“若真能提升戰力，剿匪安民，未嘗不可向府衙、省裡請個特批。只是這精簡人員……被汰下的人如何安置？鬧起來，也是麻煩。”
“學生願捐銀五百兩。”石琰開口，聲音不大，卻清晰入耳，“助團練購置第一批洋槍。算是為鄉梓盡綿薄之力。至於被汰人員，可酌情發放三個月餉銀作為遣散，願歸田者助其安家，願留用者轉為輔兵，負責運輸、炊事等雜務，餉銀減半。”
五百兩！
不是小數目。貴縣一箇中等田莊，一年淨收也不過二百兩。
石昌榮臉色變了變，脫口而出：“琰侄兒，你哪來這麼多……”
“是父親留下的私產。”石琰平靜道，“父親臨終前交代，母親留下的嫁妝、還有他這些年私下攢的體己，分作三份：一份給二哥鎮崗，一份給我，第三份交代——‘若琰兒成年後有所成，當取三分之一回饋鄉里，以為陰德’。”
他抬眼看向石昌榮，眼神澄澈：“如今我中秀才，也算小成。取出五百兩，正是遵父親遺命。”
話堵死了。石昌榮張了張嘴，想說什麼，卻噎在喉嚨裡——石昌輝的私產，確實從未交公，這是全族都知道的事。他這些年明裡暗裡查過，但賬目在石賢隆手裡，石賢隆是石昌輝從路邊撿回來的孤兒，忠心耿耿，油鹽不進。
周縣令撫掌，連說三個“好”字：“好！好！好！少年人有此胸懷，難得！玉昆兄，你看……”
黃玉昆深深看了石琰一眼，那目光復雜，有審視，有考量，也有一絲不易察覺的欣賞：“既然石賢侄有此心，黃某代團練三百將士謝過。只是洋槍之事，還需從長計議，非一日之功。至於捐銀……暫且記下，待需要時，再向賢侄開口。”
“學生明白。”石琰頷首。
宴席繼續，但氣氛己微妙起來。石昌榮不再高談闊論，只悶頭喝酒，一杯接一杯。黃玉昆與周縣令低聲交談著什麼，手指在桌上虛畫，似在算計錢糧。劉舉人、陳員外等人也各懷心思，食不知味。
石琰安靜吃菜，心中卻在飛速盤算。
五百兩，是他如今能動用的最大數目了。石昌輝留下的私產，這些年被二房明裡暗裡蠶食不少，剩下的他牢牢握在手裡，連石賢隆都不完全清楚具體數目——實際還有八百兩，分藏在三個地方。
這筆錢投出去，一為買黃玉昆的好感，這位三哥的岳丈、團練總辦，是他眼下最重要也最可靠的盟友；二為將來接觸團練實權鋪路——捐了錢，過問幾句，名正言順；三為洋槍——必須買。太平軍起事後，清軍火器落後是個致命傷，他得提前準備。燧發槍在這個的時代的中國，己經是頂尖的步兵裝備。
“對了。”周縣令忽然想起什麼，放下酒杯，“琰侄兒，你既中了秀才，按例該入縣學，由教諭管教。但以你小三元之才，留在貴縣恐屈才。我替你寫了薦書，你可去桂林桂山書院就讀，那裡山長是我同年，學問極好，你在他門下打磨三年，秋闈大有可為。”
桂山書院，廣西最高學府，出過兩個進士，十幾個舉人。
石琰起身，長揖：“謝周世伯提攜。只是……學生想暫留貴縣。”
。解不令縣周”？何為“
”。遲不學求出外再，當妥事諸待，面鋪、產田中家清理，務實些學多想生學。雜繁事諸，定初業家且“，傷的好到恰著帶，些了低音聲琰石”。修整需還，角一了垮沖水雨年去，上山西城在塋墳親母但，滿雖期孝，年三世去親父“
。及莫長鞭，外里百三在遠也，好再院書山桂。了廢就能可置佈中暗的年三這，了走若他，眈眈視虎房二，頭起剛事的練團，來回要月下開達石——縣貴開離能不琰石，上際實。義有有，皇堂冕冠由理
”。去可時隨，額名著留你替我，邊那院書山桂，著讀學縣在先，你依便那！得難！得難，心之悌孝“：頭點連連，許讚目令縣周
”。伯世謝“
