咸豐二年，九月初九。諒山。
信是黃昏時候到的。送信的人姓石，叫石老六，是那幫村石家老莊的長工，年少的時候就跟了石鎮崗。他從鎮南關走過來，走了兩天，鞋底磨穿了，腳上全是血泡。到寨門口的時候，天快黑了，他站在那裡，看著那些窩棚、那些寨牆、那些揹著槍巡邏的人，站了很久。守門的人問他找誰，他說找石琰。守門的人又問他是誰，他說是石家的人，從廣西來的。守門的人愣了一下，趕緊跑進去報信。
石琰到寨門口的時候，石老六還站在那裡。兩年不見，他老了很多。頭髮白了，背也駝了，衣裳破爛，臉上全是褶子。他看見石琰，嘴唇哆嗦了幾下，沒說出話。然後他從懷裡掏出一個油布包，裡三層外三層包著，開啟，裡頭是一封信。
“西叔，這是二爺讓小的帶給您的。他從去年就開始寫，寫了好幾封，都送不出來。這回是託了陳王爺的人，從鎮南關轉過來的。陳王爺說，這條路安全。”
石琰接過信。信封上寫著“阿琰親啟”，字跡工整，一筆一畫，是石鎮崗的字。他拆開信，站在寨門口，就著最後一點天光看。
“阿琰，見信如晤。廣西連年戰亂，田地荒蕪。太平軍和清軍在桂平、潯州一帶拉鋸，打了兩年，還沒打完。今天太平軍來，徵糧徵人。明天清軍來，燒村殺人。百姓跑了一批又一批，十室九空。那幫村這邊，也待不住了。去年太平軍來了一回，把糧倉搬空了。今年清軍來了一回，把房子燒了一半。村裡的人，有的跑了，有的死了，有的等著你來接。阿琰，聽說你在安南有了地，有了寨子，站穩了腳跟。能不能來接我們？那幫村還有幾百口人，老弱婦孺居多，青壯沒剩幾個了。走不動了，也等不了了。你要是能來，就快來。要是來不了，也回個信，讓我們知道你還活著。二哥石鎮崗。咸豐二年三月。”
信紙皺巴巴的，邊角卷著，有幾處被汗水浸模糊了。石琰看完，把信折起來，收進懷裡。他站在那裡，看著南邊的方向。南邊是北寧，是那些團練來的地方。北邊是鎮南關，是廣西。廣西那邊，有他的二哥，有那幫村的老老少少，有那些等他去接的人。
石老六站在旁邊，等著。他不敢催，就那麼站著。天黑了，月亮升起來。石琰站了很久。
“老六叔，您先歇著。明天再說。”
石老六點頭，跟著黎兆東走了。
石琰一個人站在寨門口。月亮很亮，照在那些窩棚上，一片銀白。遠處有人在唱歌，聽不清唱什麼，調子很慢。他站了很久。
九月初十。石琰在帳中坐了一夜。信攤在桌上，他看了一遍又一遍。“廣西連年戰亂，田地荒蕪。百姓十室九空。那幫村還有幾百口人，老弱婦孺居多，青壯沒剩幾個了。走不動了，也等不了了。”他想起那幫村。那是石家的老莊子，在貴縣北邊的山裡。他小時候去過一回，跟著父親去收租。路很遠，走了整整一天。村子不大，幾十戶人家，圍著一個小祠堂。祠堂門口有棵大榕樹，他坐在樹下吃糯米飯，糯米很粘，粘得滿手都是。那是他最後一次去那幫村。後來父親死了，大哥死了，他當了團練幫辦，當了客家人大佬倌，再也沒去過。可那幫村還在。他二哥還在。
他站起來，走到地圖前。從諒山到鎮南關，一百二十里。從鎮南關到那幫村，三百里。西百二十里路，不算遠。可路上有清軍，有太平軍，有土匪，有潰兵。那幫村幾百口人，老弱婦孺，走不動了。他想起那年冬天，在雲垌村。三千多人擠在圍屋裡，等著他拿主意。有人跪在他面前，喊“石幫辦，給條活路”。他給了。帶著他們往南走，走到這裡，紮下根。現在，那幫村的人也在等他。不是三千人，是幾百人。可幾百人也是人。是他石家的人。
天亮的時候，黃文金進來。“石公子，石老六醒了。他說，那幫村那邊，等不了了。”
石琰點頭。“我知道。”
他轉過身。“阿光，你帶人去一趟鎮南關。找陳王爺，問他借幾輛車。能裝人的大車，越多越好。再問他借些糧，路上吃。”
黃文金應了，跑出去。
石琰又看石偵祥。“偵祥，你去一趟各寨，問問有沒有人願意去接人。願意去的，帶上槍，帶上乾糧。明天出發。”
石偵祥也跑了。
石琰一個人站在帳中。他想起那些安南團練。他們也是活不下去的人。官府逼他們來打中國人，不來就殺頭。來了，給兩頓飯。他們不想打，可他們怕官府。就像那幫村的人，不想跑，可他們怕清軍，怕太平軍，怕沒糧吃，怕沒命活。
他坐下，拿起筆，鋪開紙。給石鎮崗寫回信。
“二哥，見信如晤。信收到了。我在安南很好，有地，有糧，有寨子。站穩了腳跟。你們等著，我派人去接你們。從諒山到鎮南關，從鎮南關到那幫村。路遠，可一定能到。你們等著，別跑，別散。等我。阿琰。咸豐二年九月。”
他把信摺好，裝進信封。石老六在帳外等著。他走出去，把信遞給他。“老六叔，您歇兩天，再回去。路上小心。”
石老六接過信，揣進懷裡。“西叔，二爺他們等著您呢。”
石琰點頭。“我知道。”
九月十二。黃文金從鎮南關回來了。陳亞貴借了二十輛大車，五百石糧。還派了五十個人護送，領頭的是陳大彪。陳大彪見了石琰，單膝跪下。“石公子，陳王爺說了，那幫村的人就是他的老鄉。接人的事，他包了。”
石琰扶起他。“替我謝謝陳大哥。”
九月十五。接人的隊伍出發了。黃文金帶隊，陳大彪護送。二十輛大車，一百個人，洋槍五十杆。走了五天，到了鎮南關。過了關，就是廣西地界。陳大彪讓隊伍停下，自己帶人先去探路。
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