咸豐五年，西月初八。漢水南岸，太平軍大營。劉官芳站在江邊，己經站了半個時辰。西月的漢水漲了春水，渾黃的水裹著上游衝下來的樹枝雜草，流速比上月又快了許多。對岸是漢陽城，灰濛濛的城牆在暮色裡若隱若現，城頭上清軍的燈籠一盞一盞，像鬼火。
韋俊在金口打了快兩個月，八萬大軍圍了武昌，可金口防線始終撕不開。胡林翼像一塊牛皮糖，粘在金口不動。鮑超的霆字營打了退，退了又來，岸上水裡來回竄，打不死也趕不走。楊載福的水師泊在江心，鐵鏈橫江，火船衝不過去，炮船打不穿。太平軍水陸兩路都卡在金口，動彈不得。
劉官芳在帳中來回踱步，地圖攤在桌上，油燈的火苗跳著。韋俊前日派人送信來，讓他分兵從漢水上游繞道攻漢陽。漢陽是武昌的北門，佔了漢陽，武昌就成了孤城。清軍的主力都壓在金口和武昌，漢陽守軍不多，正是突破口。可怎麼打？漢水對岸有清軍營寨，沿江一字排開，守將是個參將，姓張，從河南帶兵來的，手下三千人，洋槍不多，可炮不少。硬攻，渡河傷亡大；不攻，武昌打不下來。
帳簾掀開，李尚揚走進來。他是廣西人，個子不高，精瘦，一雙眼睛亮得嚇人。跟劉官芳從廣西一路打到湖北，什麼仗都打過，什麼苦都吃過。他走到地圖前，盯著漢陽的位置看了半天。“劉大哥，末將請令。今夜帶五百人偷渡漢水，摸到對岸，打他個措手不及。”
劉官芳抬起頭。“五百人？對岸有三千人。你五百人過去，能幹什麼？”
李尚揚的手指在地圖上重重一點。“清軍沿江紮營，營寨一字排開。末將從上游渡水，繞過他的前營，首插中軍。五百人不多，可夠用了。趁著夜色摸進去，放火、放槍、喊殺。他們不知道我們來了多少人，一定亂。他們一亂，劉大哥再帶人從正面渡水，連破他幾營。天亮之前，漢陽就是我們的。”
劉官芳看著地圖，看了一會兒。“好。你去。五百人，小船，不要大船。從上游五里渡水，繞到清軍營寨背後。三更動手。你打響了，我這邊就過江。”
李尚揚跪下。“末將領命。”
當夜，三更。天黑了，沒有月亮，沒有星星。北風從江面上刮過來，帶著水腥氣，冷得刺骨。李尚揚帶著五百人，從漢水上游五里處下水，每人一條小船，每船兩三個人。船小，無聲，不點燈，不舉火，摸著黑往對岸劃。水流急，船走得慢，艄公撐著篙，一點一點往前挪。半個時辰後，船靠了北岸。
李尚揚跳下船，踩進泥裡，靴子陷了半尺深。他蹲在岸邊，看著遠處的營寨。清軍的營寨沿江一字排開，前營離江邊最近，中軍在後頭，後營在最遠處。營寨周圍挖了壕溝，壕溝邊插著削尖的竹籤。營門口掛著燈籠，兵丁在門口站崗，縮著脖子，頭一點一點的，在打瞌睡。
李尚揚把五百人分成三隊。一隊繞到營寨東邊，一隊繞到營寨西邊，他自己帶一隊從正面摸進去。
“殺！”
他跳起來，舉著刀衝進營寨。身後的太平軍跟著衝進去，洋槍打，刀砍。清兵從睡夢中驚醒，有的還沒穿衣服就被砍倒，有的光著腳往外跑，有的抓起刀槍迎戰。營裡亂成一團，火把掉在地上，點燃了帳篷，火光沖天。喊殺聲、慘叫聲、槍聲混在一起，在黑夜裡傳出去很遠。
張參將從帳中衝出來，光著膀子，手裡提著刀。他看見營中到處是火光，到處是太平軍，不知來了多少人。他咬了咬牙，帶著親兵往前衝。“頂住！頂住！”親兵衝上去，被太平軍的洋槍打回來。他站在營門口，看著那些火光，看著那些潰兵，看著那些倒下的屍體。
“傳令，後營援兵速來！”
南岸，劉官芳聽見對岸槍聲大作，火光沖天，知道李尚揚得手了。他一揮手。“傳令，渡江！”
太平軍從南岸出發，船隊浩浩蕩蕩往北岸開。前隊一千人，後隊兩千人，最後三千人。小船快，先到；大船慢，後到。添油戰術，一波一波往上加。
清軍前營被李尚揚打亂了，兵找不到將，將找不到兵。太平軍第一波援兵上岸，從正面衝進前營。清軍抵擋不住，往中營退。太平軍追進中營，清軍第二波援兵從後營趕來，兩軍在營寨中間的空地上激戰。刀砍刀，槍對槍，火光映在每個人臉上，分不清敵我。
打了半個時辰。太平軍第二波援兵到了，又添了一千人。清軍後營的兵也到了，又添了一千。兩軍在中營絞殺在一起。太平軍人多，可清軍佔了地利。營寨裡壕溝縱橫，清軍熟悉地形，躲在壕溝裡打槍，太平軍衝了幾次，衝不過去。
李尚揚渾身是血，胳膊上捱了一刀，衣裳被砍爛了，可他不退。他帶著那五百死士，從東邊繞到清軍中營背後，放火燒了糧草。糧草燒著了，火光沖天，煙燻得人睜不開眼。清軍亂了，不知道是回頭救火，還是繼續往前頂。
張參將站在中營門口，看著那沖天的火光，臉色鐵青。他帶兵十幾年，從河南打到湖北，什麼仗都打過，可沒見過這麼不要命的打法。五百人渡江偷營，這是去送死。可他們不怕死，他們就是要死給你看。
他咬了咬牙。“傳令，各營死守。不許退。退一步者斬！援兵馬上就到！”
太平軍第三波援兵到了，又添了一千人。清軍也添了兵，後營的預備隊全上來了。兩軍在營寨裡來回衝殺，你佔了一段壕溝，他奪回去；他佔了一個營帳，你又搶回來。打了兩個時辰，天快亮了。
漢水下游。楊嶽斌站在船頭，看著上游的火光。他己經接到漢陽告急的急報，太平軍夜襲漢陽，張參將快撐不住了。他咬了咬牙。“傳令，水師北上，增援漢陽！”
湘軍水師的戰船從金口出發，逆流而上，往漢陽方向開。船大，走得慢，可炮多。唐正才在太平軍水師大營裡也接到了訊息，太平軍正在漢陽激戰，清軍水師北上增援。他站在船頭，看著下游的方向。“傳令，水師出動，截擊楊嶽斌。不能讓他去漢陽！”
太平軍水師的船隊從上游往下游開，湘軍水師的船隊從下游往上游開。兩軍在漢水入江口相遇。江面窄，水流急，兩軍戰船擠在一起，炮對炮，槍對槍，火箭對火箭。江面上火光沖天，炮聲震耳，船上的兵跳進江裡，在水裡繼續打。打了半個時辰，誰也沒佔到便宜。
楊嶽斌站在船頭，臉被煙燻黑了，衣裳燒了幾個窟窿。他看著那些太平軍的船，咬了咬牙。“傳令，撤！回金口！”
唐正才也站在船頭，看著那些湘軍的船往下游退去。他鬆了一口氣，轉過身。“傳令，水師回營。漢陽那邊，看劉官芳的了。”
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