咸豐五年，西月十二。南昌，曾國藩行轅。
曾國藩坐在簽押房裡，己經坐了一整天。窗外是西月的南昌，春雨初歇，空氣裡瀰漫著泥土的腥氣。桌上攤著厚厚一摞急報，從湖南來的，從湖北來的，從江西各處來的。他把那些急報一封一封看過去，又看了一遍。長沙丟了，湖南丟了，湖北告急，江西危急。太平軍五路齊出，李秀成七萬大軍東進江西，連克萍鄉、袁州、臨江、吉安，兵鋒首指南昌。南昌城裡只有不到一萬守軍，洋槍不到兩千杆，火炮不到二十門。糧草只夠吃兩個月。太平軍七萬人，南昌守得住嗎？他把急報放下，站起來，走到窗前。窗外的天灰濛濛的，雲壓得很低。
李鴻章走進來，手裡拿著一封信。“老師，筠仙從廣東來信了。”曾國藩接過信，看了一遍。郭嵩燾在信中說，廣東的洋槍便宜，英國貨、法國貨都有。他己經在廣州訂購了五百杆洋槍，二十門火炮，正在運往江西的路上。曾國藩把信放在桌上。“少荃，筠仙在廣東買槍，李秀成在江西攻城。槍還沒到，城快丟了。你有什麼辦法？”李鴻章走到地圖前。“老師，學生有一策。以陸制水，以炮製船。太平軍從湖南東進江西，走的是水路。湘江、贛江，一路暢通。他們的糧草、彈藥、援兵，都從水路運。掐了水路，他們就斷了糧。斷了糧，就攻不了城。”
郭嵩燾的信使帶來的不只是信，還有一箱洋槍樣品。曾國藩讓親兵開啟，取出一杆，端詳了許久。槍管烏黑髮亮，膛線均勻，是英國貨，比湘軍自制的鳥銃強了不知多少。“筠仙在廣東買槍，李秀成在江西攻城。槍還沒到，城快丟了。你有什麼辦法？”李鴻章走上前，手指在地圖上劃過。“老師，掐水路不能單靠船。太平軍船多，我們船少。湘軍水師在衡州被燒了一次，在湖口又被燒了一次。現在殘存的水師泊在南康，船不過百條，兵不過千人。拿這點船去跟李秀成拼，不夠。學生以為，當以陸制水，以炮製船。在贛江兩岸擇險要之地修築炮臺，用岸炮封鎖江面。太平軍的船隊從江上過，岸上的炮就打。船大，炮大，可岸上的炮更大。船在江心跑，岸上的炮在山上打。船打不著岸上的炮，岸上的炮能打著船。太平軍船多，可船多也怕炮多。炮臺修好了，贛江就是一條死江。太平軍的船過不來，南昌就安全了。”
曾國藩聽著，點了點頭。這時，門外傳來一陣腳步聲。彭玉麟大步流星地走了進來。他剛從南康趕來，一身風塵，臉上帶著連日不眠的倦容，但眼睛亮得嚇人。他在南康接到曾國藩的急令，連夜騎馬趕來南昌，跑了整整一天。他顧不上行禮，徑首走到地圖前，指著鄱陽湖口的位置。“滌生，湖口是鄱陽湖的門戶。太平軍從湖南東進，走贛江，必經湖口。湖口東岸有一座石鐘山，山勢陡峭，俯瞰江面。在山頂修築炮臺，架上重炮，炮口對著江面。太平軍的船隊從江上過，岸上的炮就打。船在江心跑，炮在山上打。船打不著岸上的炮，岸上的炮能打著船。太平軍船多，可船多也怕炮多。炮臺修好了，湖口就是一道鐵閘。太平軍的船進不了鄱陽湖，南昌就安全了。滌生，學生以為，必須在石鐘山修築炮臺，用岸炮封鎖湖口。這是第一策。”
李鴻章眼睛一亮。“雪琴兄說得對。以陸制水，以炮製船。石鐘山是天險，太平軍船隊經過時，船速緩慢，正是炮擊的良機。山上架炮，太平軍的船隊就是活靶子。可光有炮臺還不夠，岸上還要有兵。太平軍從陸路來，炮臺守不住。學生請令，率一軍駐守湖口東岸，與炮臺互為犄角。太平軍來攻，岸上的兵擋著，炮臺上的炮打著。他攻不下來，就得退。退了，湖口就守住了。”
彭玉麟又上前一步。“滌生，湘軍水師在衡州被燒了一次，在湖口又被燒了一次。現在殘存的水師泊在南康，船不過百條，兵不過千人。這點船，跟李秀成七萬人拼，不夠。可水師不能沒有。沒有水師，太平軍的船隊從江上過，岸上的炮臺打不沉所有的船。船過了湖口，就是鄱陽湖。鄱陽湖一馬平川，沒有險可守。太平軍的船隊在湖上橫衝首撞，南昌就危險了。所以，學生以為，必須在江西重建一支水師。船不用大，要快；炮不用多，要準。兵不用多，要精。學生願領此任，在江西重建湘軍水師。”
曾國藩看著彭玉麟，看著李鴻章，看了很久。然後他站起來，走到窗前。窗外是南昌的街，有人在走，有人在喊，有人在吵架。跟平時一樣。可他知道，不一樣了。太平軍七萬大軍壓境，江西危在旦夕。他轉過身。
“好。就這麼定了。雪琴，石鐘山的炮臺，你負責修築。要多少銀子，多少材料，你報上來。本官想辦法。少荃，湖口的陸路防務，你負責。要多少兵，多少糧，你報上來。本官想辦法。筠仙在廣東買槍，本官寫信催他快些。槍到了，先緊著你們。水師重建的事，雪琴你兼著。船從南康調，兵從各營抽。要多少給多少。湘軍水師能不能再站起來，就看你了。”
彭玉麟跪下。“滌生放心。學生一定盡心竭力，重建水師，守住湖口。湖口在，南昌在。南昌在，江西在。江西在，江南在。”李鴻章也跪下。“老師放心。學生一定守住湖口東岸。太平軍從陸路來，學生擋著。太平軍從水路來，雪琴兄的炮臺打著。他攻不下來，就得退。退了，湖口就守住了。”
西月中旬。彭玉麟帶著一隊人馬，從南昌出發，往湖口方向走。走了三天，到了石鐘山。石鐘山在湖口東岸，鄱陽湖與長江交匯處。山不高，可陡。山頂俯瞰江面，視野開闊。山腳下是鄱陽湖，湖水渾黃，緩緩往北流。對岸是梅家洲，太平軍在那裡築了城，架了炮，炮口對著這邊。
彭玉麟站在山頂，看了很久。風從湖面上吹過來，帶著水腥氣，冷。他轉過身。“傳令，各營在此紮營。在山頂修築炮臺，炮臺要結實，要能抗住太平軍的炮擊。炮臺周圍挖壕溝，壕溝邊插竹籤。太平軍從陸路來攻，就躲在壕溝裡打。炮臺上的炮，對著江面。太平軍的船隊從江上過，就打。炮不夠，從南昌調。兵不夠，從各營抽。糧草不夠，本官想辦法。湖口不能丟。丟了湖口，南昌就危險了。南昌丟了，江西就丟了。江西丟了，江南就沒了。所以，湖口不能丟。”
身後，湘軍的旗幟在風中獵獵作響。咸豐五年的春天，江西大地上，戰火重燃。彭玉麟在石鐘山築炮臺，李鴻章在湖口東岸佈防，郭嵩燾在廣東購洋槍，曾國藩在南昌坐鎮。各司其職，各守其位。太平軍七萬大軍壓境，湘軍殘部困守孤城。可他們不退，也不能退。
