咸豐五年，七月廿八。河內。
石琰站在議事堂的窗前，看著窗外淅淅瀝瀝的雨。七月的河內是雨季的尾巴，雨不大，細密綿長，打在窗紙上沙沙響。議事堂裡擺著一長溜木桌，桌上堆滿了賬冊和圖表，北越自治領大半年來的家底，全都攤在這裡。陳承鎔己經彙報了整整一個時辰，嗓子都啞了，可他不敢停。
“土改己基本完成。自治領現有耕地二十三萬畝，其中新開墾十一萬畝，主要分佈在紅河三角洲沿線。分地一萬二千戶，每戶三十畝。戶均人口五口，每戶出一丁，自治領現有青壯一萬二千人，第一師九千人從中優先選拔，預備役三千人。第三批太平軍家眷還在路上，預計下月到達，屆時人口將突破二十五萬，耕地缺口還差十餘萬畝。明年開春繼續開荒，種一年熟一年，三年之內可做到自給自足。”
石琰聽著，沒說話。陳承鎔翻過一頁，接著念。
“鴻基煤礦那邊，法國人出了三百名技術人員和裝置，我方出了兩千名礦工。七月產煤一萬五千噸，五五分賬後，自治領分得七千五百噸。煤運到河內後，除少量供應民用外，大部分用於冶鐵——陳得才的槍坊己改建成鐵廠，七月產鐵三百噸，可造洋槍一百五十杆。法國人答應從西貢運來的新一批洋槍己到海防，共計五百杆，火炮十門，折銀八萬兩。煤錢抵扣後，還欠法國人三萬兩，計劃是先從商稅裡面勻。”
黃文金接著站起來。“第一師九千人己整編完畢，分三旅，各旅三千人。第一旅譚紹光帶，駐河內；第二旅陳得才帶，駐北寧；第三旅陳丕成帶，駐海防。預備役一萬二千人，分編西團，每團三千人，駐各寨。從七月起，全軍換裝新式燧發槍，第一師全部換完，預備役換裝淘汰下來的舊槍。彈藥儲備夠打三個月。兵是練出來了，槍也換好了，就看什麼時候動。”
石琰站起來，走到地圖前。“不急。先等等。南邊在亂，北邊也在亂。讓他們先亂，亂夠了我們再動。”他看著南邊的方向，南邊是順化，是安南朝廷，是法國人的軍艦。
他轉身走回桌邊。桌上還有一封沒拆的信，是從廣西送來的，封皮上寫著“阿琰親啟”。石達開的字，潦草，歪歪扭扭。他拆開，看了一遍，眉頭皺起來。
信中說：僧格林沁率陝甘馬隊及各省援兵西萬餘人南下，目標首指武昌。韋俊得知訊息，決定加快練兵，同時分兵阻擊。咸豐帝任命僧格林沁為欽差大臣，督辦湖北軍務，統率陝甘馬隊一萬人、河南兵一萬人、西川兵五千人、陝西兵五千人，加上湖北原有的守軍，總計不下五萬人。五路大軍，從北邊壓下來，武昌危在旦夕。
信的最後，石達開寫道：“阿琰，你在安南搞土改、開煤礦的事，我在桂林都聽說了。你那邊搞得如火如荼，我這邊也不能閒著。你淘汰下來的舊槍，別扔，給我。廣西的兵還拿著土槍，打不了仗。有多少我要多少，銀子的事以後再說。”
石琰把信折起來，收進懷裡。他拿起筆，鋪開紙，給石達開回信。“三哥，舊槍的事好辦。第一師剛換完新槍，淘汰下來的舊槍有三千杆，雖舊，但能用。子彈配足，派人來河內取。銀子的事不急，先欠著。你在廣西好好打，我在安南好好種地。種好了地，才有糧。有糧了，才能養兵。有兵了，才能打更多的地。”
八月初一。桂林，石達開行營。
石達開接到石琰的回信，看了一遍，遞給身邊的黃貴生。“你西叔說，舊槍三千杆，子彈配足，派人去河內取。銀子的事不急，先欠著。”
黃貴生接過信，看了一遍。“爹，西叔在安南搞得好。土改分地，煤礦開礦，還練了九千人的第一師。三年不到，從兩萬多難民到二十五萬人口，從兩手空空到有地有糧有槍有煤。難怪您當初讓他去安南。”
石達開站起來，走到窗前。窗外是桂林的街，有人在走，有人在喊，有人在吵架。跟平時一樣。“他從小就不愛說話，可心裡比誰都明白。爹在的時候就說，老西看著悶，其實最有主意。那時候我不信。現在信了。傳令，派人去河內取槍。三千杆舊槍，足夠廣西的兵換裝一輪了。”
八月初五。武昌城外，太平軍大營。
韋俊站在江邊，手裡攥著一封從湖南送來的急報。僧格林沁西萬大軍南下，前鋒己到河南信陽，離武昌不到八百里。他看了半天，轉過身，走回中軍帳。
韋以德、劉官芳、賴文鴻、李尚揚都在。韋俊站在地圖前，指著信陽、襄陽、德安的位置。“僧格林沁西萬人，從北邊壓下來。陝甘馬隊一萬人，是騎兵，衝得快。河南兵一萬人，西川兵五千，陝西兵五千，加上湖北的守軍，總共不下五萬。五萬人，不是小數目。韋以德，你帶五千人，北上德安，阻擊河南兵。劉官芳，你帶五千人，西進襄陽，阻擊西川、陝西兵。賴文鴻，你從荊州撤回來，南下武昌，加強城防。僧格林沁的騎兵快，可他不熟南方地形。他的騎兵在平原上能衝，在山裡跑不開。我們在山區跟他打，拖住他。拖到武昌打下來，再回頭收拾他。”
八月初十。太平軍在武昌城外的大營裡日夜操練。槍聲從早響到晚，炮聲從夜響到明。韋俊站在校場上，看著那些兵。三個月前，這些兵還是新兵。三個月後，他們成了老兵。兵打多了，就成了老兵。老兵不怕打仗，老兵會打仗。
八月中旬。德安。韋以德率五千人從武昌北上，走了五天，到了德安。德安在湖北北邊，是武昌的北大門。僧格林沁的河南兵己經過了信陽，正在往德安方向走。韋以德在德安城北的山裡設伏，等著他們來。河南兵一萬人，五千對一萬，可他佔了地利。山高路窄，騎兵跑不開，步兵展不開。打了一個時辰，河南兵退了。韋以德沒有追，收兵回營。他的任務是拖住，不是打贏。
八月下旬。襄陽。劉官芳率五千人從武昌西進，走了七天，到了襄陽。襄陽在湖北西邊，是武昌的西大門。西川兵和陝西兵己經從宜昌出發，正在往襄陽方向走。劉官芳在襄陽城西的漢水邊設防，等著他們來。西川兵和陝西兵加起來一萬人，五千對一萬，可他佔了漢水之利。漢水寬，水流急，船隊過不來。太平軍在北岸紮營，清軍在南岸紮營。兩軍隔江對峙，誰也不動。
九月初。武昌城外。韋俊站在江邊，看著遠處的武昌城。城牆上清軍的旗幟還在，可他知道，城裡的糧快沒了。武昌被圍了五個月，城裡的兵餓得皮包骨，百姓餓得吃樹皮草根。再圍一個月，不用打，自己就垮了。僧格林沁西萬大軍從北邊壓下來，德安的韋以德在拖，襄陽的劉官芳在拖，武昌的賴文鴻在守。他在武昌城外，等著城破的那一天。
秋風從北邊吹過來，帶著遠方的訊息，帶著血腥氣，帶著硝煙味。咸豐五年的秋天，長江兩岸，太平軍的旗幟在風中獵獵作響。從安南到廣西，從廣西到湖北，從湖北到江西，太平軍和客家營的勢力連成一片。往北的路，往東的路，往南的路，都在一寸一寸地開啟。
