咸豐五年，九月初三。九江城內。
塔齊布躺在床上，己經三天沒有起來了。九月的九江熱浪己退，可城裡的瘟疫不退。從八月開始，城中就流行疫病，兵丁一個接一個倒下，百姓死得更多。棺材鋪的木板用完了，就用草蓆裹；草蓆用完了，就光著埋。城外的亂葬崗堆得像小山，野狗夜裡來刨，第二天早上就能看見白骨。
塔齊布也染上了。他渾身滾燙，嘴裡起滿了泡，咳出來的痰裡帶著血絲。他從八月下旬就開始咳，咳了十幾天，咳到胸口疼得像刀割，咳到夜裡睡不著，咳到整個人瘦脫了相。周鳳山跪在床前，不敢抬頭。
“鳳山。”塔齊布的聲音像砂紙磨石頭，嘶啞得幾乎聽不清。
“末將在。”
塔齊布伸出手，抓住周鳳山的手腕。他的手滾燙，瘦得只剩骨頭。“九江守不住了。不是兵不行，是老天爺不幫忙。城裡死了兩千多人了，還在死。糧也沒了，撐不過半個月。我死了之後，你接替我。只有一條——不可輕進。李秀成在城外等著你出去，你出去就中計。守著，守到援兵來。劉長佑的楚勇在路上了，他來了，你們合兵一處，再圖破敵。”
周鳳山磕頭。“末將記住了。”
九月初五。塔齊布死了。他死的時候眼睛還睜著，看著房梁。周鳳山伸手合上他的眼皮，跪在地上磕了三個頭。城牆上，清軍的旗幟降了半旗，又升起來。城裡的兵丁聽說塔齊布死了，有人哭，有人發呆，有人收拾東西準備跑。周鳳山站在城牆上，看著城外太平軍的營帳。營帳連綿，旌旗在風裡飄。他看了很久，轉過身。
“傳令，各營死守。塔大人剛走，我們不能給他丟人。”
九月十二。周鳳山在城牆上站了七天。城裡的糧快沒了，瘟疫還在蔓延，兵丁又死了幾百。太平軍沒有攻城，就圍著。每天往城裡射勸降信，信上寫：開城投降，不殺百姓，不殺守軍，不殺官員。周鳳山把信撕了。可他的心在動搖。他想起塔齊布的話——“不可輕進”。可守，能守到什麼時候？援兵在哪裡？劉長佑的楚勇，說是來了，可還沒到。再不來，城裡的兵就要餓死了。
九月十五。周鳳山決定突圍。他留三千人守城，自帶兩千人，從南門出去，想打太平軍一個措手不及。李秀成在城外等了半個月，等的就是他出來。太平軍早己在城外設了伏，南門外是一片開闊地，開闊地盡頭是一片樹林。周鳳山的兩千人衝出南門，往南跑。跑了一里，太平軍從樹林裡殺出來，洋槍打，刀砍。清軍亂了，前頭的想往前跑，後頭的想往後跑，擠在一起。周鳳山騎著馬，衝在最前頭，親兵跟在後面。一顆子彈打中他的馬，馬倒了，他從馬上摔下來，摔得眼冒金星。親兵扶起他，往後撤。撤到城門口，回頭一看，兩千人只剩八百。他站在城門口，渾身是血，臉色灰白。
“傳令，閉城。死守。”
九月十八。劉長佑率楚勇五千人從湖南趕到九江。楚勇是湖南新寧的團練，劉長佑是江忠源的弟子，江忠源死後，他接了楚勇的旗。楚勇能打，可人不多。劉長佑在九江南郊的十里鋪紮了營，與城裡的周鳳山遙相呼應。
李秀成站在九江城外的土坡上，看著南邊的方向。南邊是十里鋪，是劉長佑的營帳。他看了很久，李侍賢走上來。
“大哥，劉長佑來了。五千人，楚勇，能打。末將去會會他。”
李秀成搖頭。“不急。他剛來，人困馬乏，不能打。讓他歇幾天。歇好了，再說。”
九月二十。劉長佑率楚勇從十里鋪出發，向北推進。李秀成派李侍賢率三千人在九江南郊的官道兩側設伏。楚勇不熟地形，走進了伏擊圈。兩軍接戰，打了兩個時辰。楚勇退了，死傷三百多。太平軍也退了，死傷二百多。誰也沒贏，誰也沒輸。
九月廿五。劉長佑再次出擊。這回他派兵從東邊繞，想抄太平軍的後路。李秀成早有防備，派賴文鴻率兩千人在東邊等著。楚勇又退了，死傷二百多。太平軍也退了，死傷一百多。還是誰也沒贏。
九月底。九江城外。兩軍對峙。太平軍圍城，楚勇在外圍牽制。你攻我守，你守我攻。打來打去，誰也打不垮誰。
李秀成站在土坡上，看著遠處的九江城。城牆上清軍的旗幟還在，可他知道，城裡的糧快沒了。周鳳山撐不了多久。劉長佑的楚勇雖然能打，可人少，糧也少。他撐不了太久。他在等。等城裡的糧盡，等楚勇的糧盡。糧盡了，不用打，自己就垮了。
風吹過來，涼了。九月了，秋天了。他站了一會兒，轉過身。
“傳令，各營整軍。圍而不攻。九江城裡的糧撐不了幾天了，劉長佑的楚勇也撐不了幾天。糧盡了，城就是我們的。”
周鳳山站在城牆上，看著城外太平軍的營帳。太平軍的旗還在風裡飄，營帳還在，人還在。城裡的糧只夠吃七天了。援兵來了，可劉長佑的楚勇只有五千人，打不過李秀成。他站在城牆上，風吹過來，冷。他站了很久。
“傳令，各營死守。糧盡了，就殺馬。馬殺完了，就吃樹皮草根。樹皮草根吃完了，就吃人。城在人在，城亡人亡。”
咸豐五年九月，太平軍李秀成部圍困九江，清將塔齊布病亡，周鳳山接替守城，輕敵冒進出城被擊敗，退守九江。劉長佑率楚勇來援，在九江南郊與太平軍對峙，互有勝負。九江己成孤城，糧盡援絕。長江兩岸，清軍全面被動
