咸豐六年，臘月初三。河內，議事堂。
石琰正在看鴻基鋼鐵聯合體的生產報表。煤產量突破了日產一千五百噸，鐵產量突破了月產五百噸，槍產量突破了月產三百杆。數字很好看，可他心裡不踏實。太平天國在湖南的局勢越來越糟，石達開在廣西也被民團拖住了，兩廣的商路時斷時續。防城港的英國人說，廣州的茶葉和絲綢運不出去，因為清軍和太平軍在江西打成了一鍋粥。他把報表放下，揉了揉眉心。
陳承鎔推門進來，臉色發白。“石幫辦，順化出事了。”
石琰抬起頭。“什麼事？”
陳承鎔把一封急報遞過來。“黃旗軍、白旗軍、綠旗軍聯手了。三股起義軍合兵一處，號稱五萬人，從清化南下，一路勢如破竹。順化的守軍跑了，嗣德皇帝帶著百官逃出了皇城。農民軍攻破了順化，正在城裡燒殺搶掠。”
石琰接過急報，看了一遍。紙上的字跡潦草，是潘清簡從清化發來的。他看完了，沉默了很久。“嗣德皇帝往哪兒跑了？”
陳承鎔道。“往南邊跑了。可能是廣南，也可能是嘉定。法國人在南圻，他去了也是寄人籬下。安南朝廷，完了。”
石琰站起來，走到地圖前。地圖上，北圻是紅色的——北越自治領的地盤。中圻是黃色的——順化朝廷的殘餘勢力，現在己經被起義軍攪成了一鍋粥。南圻是藍色的——法國人的殖民地。紅、黃、藍三色，涇渭分明。可現在，黃色那塊正在被起義軍的黑色箭頭吞噬。
“法國人那邊有什麼動靜？”
陳承鎔道。“法國領事路易派人來報，說法國政府己經決定介入。他們的軍艦從西貢出發，北上峴港，說是要‘保護法國僑民’。實際上，是想趁機佔領中圻的港口和城市。法國人不會放過這個機會。南圻己經吃下了，中圻也想要。”
石琰沒說話。他看著地圖，看了很久。
“傳令，第一師進入戰備狀態。黃文金帶五千人，南下清化，守住北圻的南大門。不要越過清化，也不要讓起義軍北上。法國人來了，客客氣氣接待，但不許他們的軍艦進入紅河。這是底線。”
陳承鎔應了，轉身要走。
石琰又叫住他。“還有，派人去順化。找到潘清簡，讓他穩住局面。起義軍要什麼，給他們。糧、銀子、地盤，都可以談。但有一條——不能動北圻的邊界。清化以北，是我們的。誰越界，打誰。”
陳承鎔走了。石琰一個人站在地圖前。他的手在清化那條線上劃了一下。那是北越自治領的南界，三年前定下的。現在，這條線成了他的底線。
臘月初五。壞訊息接踵而至。
石偵祥從廣西趕回來了。他騎馬跑了五天五夜，到河內的時候人和馬都快廢了。他跪在石琰面前，渾身是泥，臉上分不清是雨水還是汗。
“六叔，太平天國出事了。楊秀清在湖南搞聖庫、西館，百姓跑了，民團反了。衡陽丟了，永州丟了，寶慶丟了。太平軍被壓縮在長沙、湘潭、岳陽三座孤城。石達開的兵被困在廣西，出不來。廣西與湖南的聯絡線，斷了。”
石琰接過他遞來的信。信是石達開寫的，紙皺巴巴的，邊角捲了。他展開，看了第一行。
“阿琰，見信如晤。湖南的局勢，你應該聽說了。楊秀清的聖庫和西館，把百姓嚇跑了。衡陽、永州、寶慶都丟了。蕭朝貴在長沙死守，賴漢英在湘潭死守，林啟榮在岳陽死守。韋俊在湖北被僧格林沁拖住，李秀成在江西被和春拖住。三路大軍，都動不了。廣西這邊，民團也反了。慶遠府丟了，我準備放棄桂林，退守潯州和柳州。太平軍的家眷，最後一批己經送到鎮南關。陳亞貴在關外接著，你那邊應該己經收到了。阿琰，你在安南好好待著，別回來。這邊的事，我自己想辦法。三哥。”
石琰把信放下。他站起來，走到窗前。窗外是河內的街，有人在走，有人在喊，有人在吵架。跟平時一樣。可他知道，不一樣了。太平天國在湖南的根基，己經搖搖欲墜。
他轉過身。“偵祥，太平軍的家眷，最後一批到了沒有？”
石偵祥道。“到了。三萬人，從桂林出發，走了兩個月。陳王爺一路護送，從鎮南關到諒山，從諒山到河內。一個都沒少。六叔，太平軍的家眷，全撤出來了。二十萬人，一個不剩。”
石琰點頭。“好。這是唯一的好訊息。”
他走回桌邊，坐下。看著窗外灰濛濛的天，沉默了很久。然後他開口，聲音不大，可每個字都帶著火。
“楊秀清，楊秀清，楊秀清。活該你他麼被人殺全家啊。在廣西打得好好的，分地分得好好的，百姓歸心，兵強馬壯。非要搞什麼聖庫、西館。搞就搞吧，還搞那麼急。急就急吧，還不聽勸。馮雲山勸了，不聽。蕭朝貴勸了，也不聽。現在好了，湖南丟了，民團反了，兵也跑了。石達開被困在廣西出不來，韋俊被拖在湖北動不了，李秀成被堵在江西過不去。三路大軍，全被他自己玩廢了。他在長沙天心閣上搞天父下凡的時候，有沒有想過今天？”
