陳承鎔站在旁邊，不敢接話。
石琰站起來，走到地圖前。他的手從長沙往下劃，經過衡陽、永州，到桂林。又經過桂林到柳州，到南寧，到鎮南關。最後停在河內。
“太平天國在湖南的戰略收縮，是被動的。楊秀清不想收，可不得不收。收了，至少還能保住長沙、湘潭、岳陽三座孤城。不收，連這三座城都保不住。可收了之後，廣西與湖南的聯絡就斷了。石達開在廣西，成了一支孤軍。北邊有民團，東邊有清軍，西邊有云南、貴州的兵，南邊是安南。他西面被圍，只能退守潯州和柳州。桂林，他也要放棄了。”
陳承鎔道。“石幫辦，翼王放棄桂林，退守潯州和柳州，能守住嗎？”
石琰看著地圖。“能。潯州和柳州在黔江和柳江交匯處，水路暢通，易守難攻。石達開在廣西打了這麼多年，地形熟，民心也有。只要他不學楊秀清搞什麼聖庫西館，守住潯州、柳州，沒問題。可有一條——糧。廣西的糧，不夠吃。太平軍的家眷撤出來了，可兵還在。兵要吃糧。沒有糧，兵就會散。散了，就再也聚不起來了。”
他轉過身。“承鎔哥，從鴻基調糧。一萬石，走水路，從防城港到欽州，從欽州到南寧，從南寧到潯州。告訴石達開，糧到了，省著吃。吃完了，還有。”
陳承鎔應了。“石幫辦，還有一件事。順化那邊，農民軍佔了皇城，可他們管不住。城裡亂成了一鍋粥，百姓跑了大半。潘清簡派人來報，說起義軍的頭領們正在互相殘殺。黃旗軍的黃崇英殺了白旗軍的盤文二，綠旗軍的梁文利又殺了黃崇英。三股起義軍打成了一團，誰也沒工夫管百姓。潘清簡問，北越自治領能不能出兵，維持順化的秩序。”
石琰看著地圖。順化在中圻，離清化二百里。清化是北越自治領的南界。出兵順化，意味著越界。越界，就可能跟法國人衝突。法國人己經在峴港登陸了，他們的軍艦泊在峴港外，炮口對著順化。
“不出兵。告訴潘清簡，讓他以‘北越自治領顧問’的身份，在順化組織臨時政府。收攏潰兵，安撫百姓，恢復秩序。起義軍要打，讓他們打。打完了，自然就消停了。法國人來了，客客氣氣接待，但不許他們進城。順化是安南的古都，不能落到洋人手裡。至少，不能在我們的眼皮底下落到洋人手裡。”
陳承鎔點頭。“石幫辦，還有一件事。普魯士的馮·赫爾曼想見您。他說，普魯士願意幫北越自治領訓練軍隊。教官從柏林派，裝備從克虜伯買。條件是——普魯士在順化也設一個領事館。”
石琰想了想。“見。明天上午。普魯士人想在安南插一腳，我們不能攔。攔了，他們就去找法國人、英國人。與其讓他們找別人，不如讓他們找我們。順化的領事館，可以給。但有一條——普魯士的教官只能訓練第一師，不能訓練預備役。第一師是我們的拳頭，拳頭要硬。普魯士人的軍事技術，世界一流。學好了，拳頭更硬。”
臘月初八。河內，議事堂。
石琰坐在主位上，面前攤著三份報告。第一份，鴻基鋼鐵聯合體的生產報表。第二份，太平天國在湖南的敗報。第三份，順化局勢的急報。三份報告，三種顏色。紅色是希望，灰色是失望，黑色是絕望。他看了很久，抬起頭。
陳承鎔站在旁邊。“石幫辦，太平天國在湖南的局勢，一時半會兒好不了。楊秀清雖然收了手，可民心己經傷了。跑了的人，不肯回來。留下的人，也在觀望。湖南的糧倉空了，兵也跑了。韋俊在湖北，僧格林沁西萬大軍壓境，他動不了。李秀成在江西，和春的江南大營虎視眈眈，他也動不了。石達開在廣西，被民團拖住了，出不來。三路大軍，都被困住了。東征，恐怕要泡湯了。”
石琰沒說話。他看著窗外灰濛濛的天。
“泡湯就泡湯。太平天國的事，我們管不了。我們能管的，只有北越自治領。地種好了，糧收了。廠建好了，槍造了。城蓋好了，錢賺了。兵練好了，炮有了。內部穩了，民心有了。這就夠了。至於太平天國，等他們自己醒過神來再說。醒不過來，那也是他們的命。”
陳承鎔點頭。“石幫辦，還有一件事。防城港的英國人問，北越自治領的貨幣改革，什麼時候能完成？他們急著用北越元結算貨款。”
石琰想了想。“年後。正月十五，北越元正式發行。中央銀行掛牌營業，海關財務學校開學。第一批留學生，正月十六出發。英國、法國、美國、普魯士，各十人。學成了，回來建設北越自治領。這是長遠之計，急不得。”
臘月十五。河內新城工地。
五千青壯還在幹活。排水管道鋪了一大半，自來水管道鋪了一小半。醫院、學堂的地基己經澆了混凝土，牆砌了一半。使館區的地己經平整好了，英國、法國、美國、普魯士的領事館正在蓋。石琰站在工地上，看著那些忙碌的人。風吹過來，冷。臘月了，冬天了。可他心裡，熱。
陳承鎔走上來。“石幫辦，順化那邊，潘清簡組織了一個臨時政府。收攏了三千潰兵，安撫了百姓。起義軍還在城裡打，可他不管了。他只在城外維持秩序，等起義軍自己打完了再說。法國人的軍艦還泊在峴港外，沒動。他們在等。等順化徹底亂透了，再進去收拾殘局。石幫辦，咱們要不要先下手為強？”
石琰搖頭。“不下手。讓法國人先去。他們去了，順化的百姓就會恨他們。恨他們，就不會恨我們。等法國人把順化搞亂了，我們再以‘救世主’的身份進去。這是生意，不是打仗。”
陳承鎔點頭。“石幫辦，您說得對。”
石琰看著北邊的方向。北邊是廣西，是湖南，是太平天國。他的三哥石達開在潯州和柳州之間堅守，他的老朋友們在長沙、湘潭、岳陽三座孤城裡死守。他幫不了他們。他只能守好自己的地盤，種好自己的地，練好自己的兵。等他們撐不住了，至少還有一條退路。
“傳令，各寨、各府，按三三制重組議會。年後，北越元發行，中央銀行掛牌。海關財務學校開學，留學生出發。鴻基鐵路通車，防城港擴建。太原鋼鐵廠投產，河內新城竣工。明年，是北越自治領的關鍵一年。幹好了，就能站穩腳跟。幹不好，就得滾蛋。所以，不能幹不好。”
咸豐六年臘月，順化被農民軍攻破，安南朝廷土崩瓦解。法國人趁機介入，軍艦北上峴港。北越自治領南線告急。太平天國在湖南的局勢持續惡化，楊秀清被迫戰略收縮，石達開與湖南的聯絡被切斷。二十萬太平軍家眷己全部撤入安南，北越自治領的人口突破三十萬。石琰在河內怒罵楊秀清的同時，加緊推進工業化、城市化和貨幣改革。北越自治領的根基，正在一寸一寸地扎深。
