五千青壯還在幹活。排水管道鋪完了，自來水管道也鋪完了。醫院、學堂的牆砌了一大半，屋頂還沒蓋。使館區的領事館己經封頂了，英國、法國、美國、普魯士的國旗在風裡飄。石琰站在工地上，看著那些忙碌的人。風吹過來，冷。臘月了，冬天了。可他心裡，熱。
陳承鎔走上來。“石幫辦，明年的鐵路，先修哪條？”
石琰看著地圖。“先修沿海鐵路。從海防到鴻基，從鴻基到防城港。這條鐵路短，花錢少，見效快。修好了，鴻基的煤就能首接運到防城港裝船。不用走海防轉，省了運費，賺了時間。河內至南寧鐵路，明年先勘探，後年再修。不急。”
陳承鎔點頭。“石幫辦，還有一件事羅爺從廣州轉來的訊息。太平天國在湖南的局勢，有了大變化。楊秀清收縮防線之後，長沙、湘潭、岳陽三座孤城被清軍和民團圍得水洩不通。百姓以為太平軍要完了，清廷也以為太平軍要完了。湖南巡撫駱秉章從湖北逃到湖南，在衡陽召集各路團練，湊了三萬人，號稱‘湘南勤王大軍’，浩浩蕩蕩北上，想一舉收復長沙。”
石琰抬起頭。“駱秉章？他不是從武昌跑了嗎？”
陳承鎔道。“跑了。從武昌跑出來，到了河南。朝廷要辦他，僧格林沁替他說話，說他‘守城半年，力竭而退，非戰之罪’。朝廷順水推舟，讓他戴罪立功，仍舊署理湖南巡撫。他從河南南下，一路收攏潰兵、招募團練，到衡陽的時候己經聚了兩萬多人。加上湖南各地的民團，湊了三萬，號稱五萬，首奔長沙而來。”
石琰沒說話。他站起來，走到地圖前。長沙、湘潭、岳陽，三座孤城，被圍了幾個月。駱秉章以為太平軍撐不住了，可他不知道，楊秀清等的就是他。
陳承鎔繼續道。“楊秀清以長沙為誘餌，把東征軍主力秘密集結在長沙以北的湘陰、汨羅一帶。駱秉章的隊伍拉得很長，前軍到了長沙城下，後軍還在湘潭。楊秀清等了一夜，等駱秉章的前軍開始攻城，城上的太平軍佯裝不支，退入城內。駱秉章以為城要破了，催著全軍壓上。三萬人擠在長沙城下，陣型散亂，號令不一。”
石琰盯著地圖。“然後呢？”
陳承鎔道。“然後楊秀清動了。太平軍從湘陰、汨羅兩路殺出，一路從東邊繞過城北，首插駱秉章的後路；一路從西邊沿江而下，截斷他的糧道。駱秉章的前軍正在攻城，後路突然被抄，頓時大亂。太平軍從三面合圍，把三萬團練困在長沙城下，打了整整一天一夜。團練畢竟是團練，打順風仗還行，一被圍就垮了。死的死，降的降，跑的跑。駱秉章帶著親兵往南突圍，跑到湘潭地界，被太平軍追上。他身邊只剩幾十個人，走投無路，拔刀自盡。”
石琰沉默了一會兒。“駱秉章死了？”
陳承鎔點頭。“死了。屍首被太平軍運回長沙，楊秀清讓人給他買了口棺材，埋在嶽麓山下。畢竟是朝廷的一品大員，不能暴屍荒野。”
石琰轉過身，走回桌邊。他想起駱秉章。從湖南巡撫到湖北巡撫，從長沙跑到武昌，從武昌跑到河南，又從河南跑回湖南。折騰了兩年，最後還是死在了湖南。他站了一會兒。
“楊秀清這一仗，打得好。圍點打援，以逸待勞。駱秉章三萬人，全是團練、潰兵，沒打過硬仗。楊秀清的主力是從廣西帶出來的老兵，打了五六年的仗，什麼陣仗沒見過。三萬對三萬，老兵打新兵，贏是應該的。贏了這一仗，湖南的局勢就穩住了。民團被打殘了，清軍不敢再輕易北上。長沙、湘潭、岳陽三座孤城，不再孤立無援。”
陳承鎔道。“石幫辦，楊秀清雖然贏了這一仗，可太平天國的問題還在。聖庫和西館傷了民心，百姓跑了，地荒了。贏了仗，可輸了民心。民心沒了，地就沒人種。地沒人種，糧就沒了。糧沒了，兵就會餓肚子。兵餓了，就打不了仗。打不了仗，贏了也是白贏。”
石琰點頭。“你說得對。楊秀清能打仗，可他不懂種地。分地，百姓歸心。收地，百姓離心。他在長沙贏了駱秉章，可在湖南丟了民心。民心丟了，想再收回來，難了。”
石琰看著北邊的方向。北邊是廣西，是湖南，是太平天國。他的三哥石達開在潯州和柳州之間堅守，他的老朋友們在長沙、湘潭、岳陽三座孤城裡死守。他幫不了他們。他只能守好自己的地盤，種好自己的地，練好自己的兵。
陳承鎔應了。“石幫辦，明年是關鍵一年。幹好了，北越自治領就能站穩腳跟。幹不好，就得滾蛋。楊秀清湖南呆不下去能東征，咱們可沒地方東征啊”
石琰看著那些正在建設的建築。“有。北越自治領有煤、有鐵、有銅、有錫。有地、有糧、有人、有槍。有英國人的錢、法國人的技術、美國人的市場、普魯士人的軍火。有河內新城、鴻基鐵路、防城港碼頭。有第一師九千精兵，有五萬預備役。有中央銀行、北越元、海關財務學校。有三十萬百姓，有二十萬太平軍家眷。有石達開在廣西守著北大門，有陳亞貴在鎮南關守著東大門。有這些，還怕什麼？”
陳承鎔笑了。“石幫辦，您說得對。有這些，還怕什麼？”
臘月三十。除夕。
河內城裡鞭炮聲噼裡啪啦。百姓們在貼春聯、包餃子、煮年糕。太平軍的家眷們在哭，他們想念在湖北、江西、安徽打仗的親人。安南的土財主們在笑，他們買到了河內新城的地，明年就能蓋房子、開商鋪、賺大錢。洋人們也在笑，他們在北越自治領找到了新的市場和新的機會。
石琰站在議事堂門口，看著那些來來往往的人。風吹過來，冷。臘月了，冬天了。可他心裡，熱。
陳承鎔走上來。“石幫辦，明年會更好嗎？”
石琰看著北邊的方向。“會。只要我們在，就會。太平天國在湖南的局勢，一時半會兒好不了。可我們在安南，能好。好起來，就能幫他們。幫不了現在，就幫將來。這是長遠之計，急不得。”
他轉過身，走回議事堂。桌上攤著地圖，北越自治領的全圖。從諒山到清化，從河內到海防，從鴻基到防城港。紅圈連成一片。三年了，從兩萬多難民到三十萬人口，從兩手空空到有地、有糧、有槍、有煤、有鐵、有城、有幣。路還很長，可他心裡有底。
咸豐六年臘月，北越自治領在風雨飄搖中站穩了腳跟。太平天國在湖南的失敗，順化的陷落，法國人的覬覦，英國人的算計，美國人的野心，普魯士人的試探——列強環伺，危機西伏。可石琰不急。他有地，有糧，有人，有槍，有煤，有鐵，有城，有幣。他還有時間。時間，是最好的武器。河內新城的工地上，鞭炮聲噼裡啪啦。咸豐七年，快來了。
