咸豐六年，六月二十五。寧鄉。
駱秉章站在城牆上，看著東邊的方向。東邊是長沙，是太平軍，是楊秀清。他己經等了七天了。七天了，糧草快沒了，彈藥也快沒了。可他的兵還在。三萬人，從湖南各地聚來的團練，有農民，有獵戶，有讀書人，有退伍兵。他們有的是為了官爵，有的是為了銀子，有的是為了保家。可他們都在等。等他的命令。
左宗棠站在旁邊。“撫臺，不能再等了。再等，糧草就沒了。糧沒了，兵就散了。兵散了，什麼都完了。打吧。從西邊打，過湘江，攻長沙。長沙城裡只有兩萬守軍，我們有三萬。三打二，能贏。”
駱秉章看著東邊的方向。“季高，你說能贏？”
左宗棠道。“能贏。長沙城裡的太平軍，雖然槍好炮好，可他們被圍了幾個月，士氣不高。楊秀清雖然能打仗，可他得罪了太多人。韋昌輝不說話，蕭朝貴不表態，馮雲山被軟禁了。太平天國的內部，裂了。裂了，就好打了。撫臺，打吧。不能再等了。”
駱秉章沉默了一會兒。“傳令，明日一早，全軍東進。過湘江，攻長沙。”
六月二十六，辰時。駱秉章率兩萬團練從寧鄉出發，沿官道東進。走了三十里，到了嶽麓山對岸的湘江西岸。湘江寬，水流急，沒有橋。要過江，只能坐船。可太平軍早把船收走了，江面上空蕩蕩的，什麼都沒有。
駱秉章站在江邊，臉色鐵青。“季高，沒有船，怎麼過？”
左宗棠看著江面。“撫臺，從南邊繞。南邊是湘潭，湘潭有王錱的湘勇。王錱有一萬人，佔了湘潭城。我們從南邊繞，到湘潭會合王錱。兩路合兵，從南邊攻長沙。南邊是開闊地，沒有江，沒有山，好打。”
駱秉章想了想。“好。從南邊繞。”
兩萬團練掉頭南下，沿著湘江西岸往南走。走了兩天，到了湘潭。湘潭在長沙南邊，湘江西岸，是湖南的糧倉。王錱的湘勇佔了湘潭城，在城外紮了營。駱秉章到的時候，王錱出城迎接。
“撫臺，您來了。太平軍在湘潭以南的易俗河有伏兵，末將派人探過了。五千人，胡以晃帶的。他們等著我們從南邊繞，想斷我們的後路。”
左宗棠看著地圖。“易俗河在湘潭以南二十里，是通往衡陽的必經之路。胡以晃在那裡設伏，想等我們過去了，再從後面打。他不打我們，他打我們的糧道。糧道斷了，我們就完了。撫臺，不能走南路。走東路。從湘潭往東，走株洲、醴陵，繞到長沙東邊。東邊是劉長佑的楚勇，他在瀏陽。我們跟他會合，從東邊攻長沙。東邊是瀏陽河，河上有橋。過了橋，就是長沙。”
駱秉章點頭。“好。走東路。”
兩萬團練從湘潭出發，往東走。走了三天，到了株洲。株洲在湘江東岸，是長沙南邊的門戶。太平軍在這裡沒有駐兵，城是空的。駱秉章佔了株洲，歇了一夜，繼續往東走。又走了兩天，到了醴陵。醴陵在江西邊界，是通往瀏陽的門戶。太平軍在這裡也沒有駐兵，城也是空的。
左宗棠看著地圖。“撫臺，不對勁。太平軍在湘潭以南有伏兵，在瀏陽以西也應該有伏兵。可我們走了五天，一仗都沒打。他們不是不打，是在等。等我們進了他們的口袋。”
駱秉章臉色變了。“口袋？”
左宗棠指著地圖。“撫臺，您看。湘潭以南，胡以晃五千人。瀏陽以西，賴漢英五千人。撈刀河以北，林啟榮五千人。三路伏兵，三面合圍。長沙城裡還有兩萬守軍。我們三萬人，被他們圍在中間。打不過。撤吧。撤到江西去。江西有劉長佑的楚勇，有一萬人。會合了，再打回來。”
駱秉章看著地圖，看了很久。“撤。往東撤。撤到江西去。”
六月二十九。駱秉章率兩萬團練從醴陵出發，往東走。走了三十里，到了瀏陽以西的永安。永安是一個小鎮，官道從鎮中穿過，兩邊是山。山不高，可密。左宗棠勒住馬，看著兩邊的山。
“撫臺，這地方險。派探子進去看看。”
探子去了，回來報。“大人，山上沒人。”
左宗棠皺眉。“沒人？不對勁。傳令，放慢速度，小心埋伏。”
兩萬團練放慢速度，緩緩走進山谷。走了二里，沒事。走了三里，還是沒事。走了五里，兩邊山上突然響起槍聲。賴漢英的五千人從山上衝下來，洋槍打，刀砍。團練亂了，前頭的想往前跑，後頭的想往後跑，擠在一起。駱秉章騎在馬上，臉色鐵青。
“有埋伏！往南跑！南邊是湘潭，王錱在那裡！”
兩萬團練掉頭往南跑。跑了二十里，到了易俗河。胡以晃的五千人在這裡等著。團練又亂了，前頭的想往前跑，後頭的想往後跑，擠在一起。駱秉章騎在馬上，渾身發抖。
“往北跑！北邊是長沙，過撈刀河，到岳陽！”
兩萬團練掉頭往北跑。跑了三十里，到了撈刀河。撈刀河在長沙北邊，河不寬，可深。河上有橋，叫撈刀河橋。駱秉章的團練過橋，走到一半，林啟榮的五千人從北邊殺出來。橋斷了，團練掉進河裡，淹死的、打死的、踩死的，不計其數。
