楊秀清站在長沙城牆上，看著北邊的方向。他等的就是這個。駱秉章三路分兵，他就三路誘敵。賴漢英佯攻瀏陽，駱秉章就把劉長佑調去救，東線空了。胡以晃佯攻湘潭，駱秉章就把王錱調去救，南線空了。駱秉章的中路只剩兩萬人，還要分兵去救東線和南線，最後到撈刀河的，不到一萬人。一萬人對一萬五千人，他贏定了。
他轉過身。“傳令，全軍出擊。林啟榮斷後，胡以晃、賴漢英從兩翼包抄，朕親率主力正面衝擊。駱秉章的人頭，朕要了。”
七月初一。撈刀河戰場。
太平軍從三面合圍，團練被壓縮在河邊的狹長地帶裡。前面是河，後面是太平軍，左右也是太平軍。無處可退，無處可逃。駱秉章騎在馬上，看著那些潰兵，看著那些屍體，看著那些在河裡撲騰的團練。他閉上眼睛。
左宗棠衝過來。“撫臺，走！往西走！西邊是寧鄉，寧鄉還有糧，還能守！”
駱秉章睜開眼。“季高，你說，我們還能贏嗎？”
左宗棠沒說話。
駱秉章自己答了。“贏不了了。湖南丟了。湖北丟了。江西也丟了。大清，完了。”
七月初二。寧鄉。
駱秉章退到寧鄉，清點人數，三萬人只剩八千。糧沒了，彈藥也沒了。他坐在城牆上，看著東邊的方向。左宗棠走上來。
“撫臺，守不住了。太平軍很快就會來。撤吧。撤到湘西去。湘西有山，有老百姓，能藏。等風頭過了，再回來。”
駱秉章看著東邊的天。“季高，你的大包圍圈，還有希望嗎？”
左宗棠沉默了一會兒。“有。僧格林沁在河南，西川兵在宜昌，廣東團練在贛南。只要他們到位，太平軍就被圍住了。可現在，他們還沒到位。撫臺，您不該不等他們。”
駱秉章苦笑。“不等他們？我等了。等了七天。可糧草沒了，彈藥沒了，兵也沒了。等不下去了。”
他站起來。“季高，你走吧。帶著還能打的兵，去湘西。我留下來。”
左宗棠跪下。“撫臺！”
駱秉章擺手。“走。我是湖南巡撫，守土有責。湖南己經丟過一次了，我沒臉活著。你不一樣，你還能替朝廷辦事。走。”
七月初三。太平軍圍寧鄉。
楊秀清親率一萬五千人，從長沙出發，西進寧鄉。火炮轟了一天一夜，城牆塌了。太平軍衝進城，團練死的死，降的降。駱秉章被圍在縣衙裡，身邊只剩幾個親兵。太平軍喊他投降，他不降，舉刀往脖子上抹。
駱秉章死了。
楊秀清站在縣衙門口，看著駱秉章的屍體。風吹過來，熱。七月了，夏天了。可他心裡，冷。他轉過身。
“傳令，駱秉章的人頭，掛在天心閣上。讓湖南計程車紳看看，跟天國作對的下場。胡以晃、賴漢英、林啟榮各率本部，掃蕩湘北殘敵。湘南、湘西，不要了。留給清軍和民團去折騰。我們只要湘北——長沙、岳陽、湘潭、衡陽。西城在手，湖南的糧、錢、兵就在手。湘南、湘西多山，打下來也守不住，不如留給清軍，讓他們自己去打。我們集中兵力，準備東征。東征，才能打南京。打南京，才能一統天下。”
蕭朝貴走上來。“東王，湘南、湘西不要了？”
楊秀清看著他。“不要了。朕只有兩萬人，守不住那麼多地。守住了湘北西城，就有糧，有兵，有錢。有了糧、兵、錢，就能打出去。打出去，才能贏。湘南、湘西的民團，讓他們自己打自己。打完了，我們再回來收拾。”
七月初五。長沙。太平軍在長沙城外舉行慶功宴。楊秀清坐在主位上，馮雲山坐在他旁邊，蕭朝貴、韋昌輝坐在下首。胡以晃、賴漢英、林啟榮各率本部，列隊在城外。
楊秀清舉起酒杯。“各位，駱秉章死了。湖南的團練被打殘了。湘北西城，在我們手裡。湘南、湘西，朕不要了。留給清軍和民團去折騰。我們集中兵力，準備東征。東征，打南京。打南京，一統天下。”
諸將齊聲高呼。“東王萬歲！天國萬歲！”
