他向劉長佑發了急報，措辭懇切。“長佑兄，石達開率萬人奔襲慶遠，弟兵少力薄，恐難支撐。懇兄速分兵來援，弟當死守待援。”可劉長佑沒有迴音。他又發了一封，還是沒有迴音。
副將站在旁邊。“大人，劉長佑不會來救我們了。他怕分兵後被石達開各個擊破。他寧願丟慶遠，也不願丟自己的兵。大人，我們撤吧。不撤，等死。城不要了，人要緊。”
蔣益澧握緊了刀柄。洛東之敗的陰影還壓在心頭，一萬五千子弟兵葬身洛東河谷，他無時無刻不想雪恥。可是眼下，三千殘兵對一萬太平軍精銳，出城野戰是送死，死守待援援兵不來。他咬了咬牙。
“不能撤。慶遠是川餉糧道的咽喉，丟了慶遠，劉長佑就斷了糧。斷了糧，北路大軍就散了。我們撤了，朝廷饒不了我。傳令，各營整軍。出城，迎戰。”
當夜。蔣益澧率三千黔軍出城，在慶遠城南的龍江邊列陣。火炮架在江岸上，洋槍隊排成三排。他想趁石達開遠道而來立足未穩，打他個措手不及。可他低估了石達開的速度。
石達開的一萬人己經到了慶遠城東三十里。探子回報黔軍出城迎戰，石達開沒有正面進攻。他分兵兩路——一路五千人正面佯攻，吸引蔣益澧的注意；另一路五千人繞到黔軍側後，斷了他們的退路。
蔣益澧站在陣中，看著前方的火光。太平軍的洋槍隊在正面排開，槍聲密密麻麻，可沒有衝過來。他正在猶豫，後隊突然傳來喊殺聲。太平軍從側後殺出，洋槍打，刀砍。黔軍亂了，前頭的想往前跑，後頭的想往後跑，擠在一起。
蔣益澧臉色鐵青。“傳令，往北撤！渡龍江！往貴州方向撤！”
三千黔軍往北跑，跑到龍江邊，江水湍急，只有一座木橋。兵丁們擠在橋上，太平軍的追兵趕上來，槍聲不斷。橋窄人擠，有人掉進江裡，有人被踩死。蔣益澧帶著親兵衝過橋，回頭一看，橋己經被太平軍佔了。三千人，過了橋的不到一千。
他站在龍江北岸，渾身是血，身邊只剩幾百人。“撤。往北撤。走荔波，撤到貴州都勻。守住黔桂邊界，扼住川餉糧道。劉長佑不救我，我自己救自己。”
十月初十。慶遠城外。
石達開率一萬人抵達慶遠城下。城牆上空蕩蕩的，沒有旗，沒有兵。城門開著，百姓進進出出，跟平時一樣。蔣益澧敗了，往北逃了，慶遠城空了。石達開騎在馬上，看著那座空城，臉色鐵青。
張遂謀走上來。“翼王，蔣益澧敗了，往北跑了。可他跑得不遠，就在黔桂邊界。他守住了荔波、獨山一線，卡住了川餉糧道。我們的糧道沒斷，他的糧道也沒斷。北線的清軍少了一路，可劉長佑還在。他還在洛富山口外面，不動。他不動，我們打不進去。他不退，我們撤不了。”
石達開看著北邊的方向。“傳令，全軍在慶遠休整。派人去洛富，告訴林鳳祥。蔣益澧敗了，退到了黔邊。北線只剩劉長佑了。他一個人，翻不起浪。守住山口，別讓他進來。等我回去，再收拾他。”
十月十五。洛富山口。
劉長佑站在營帳外，看著南邊的山口。山口靜悄悄的，太平軍的旗在山上飄。蔣益澧敗了，退到了黔邊。慶遠丟了，北線只剩他一家了。他不急，也不退。他在等。等石達開從慶遠回來，等石達開攻打他的營寨。他吸取了上次被伏擊的教訓，這次不打野戰，只守營寨。火炮架在營前，洋槍隊守在營後。壕溝挖了三道，寨牆築了兩層。營寨周圍灑滿了蒺藜，路口埋了地雷。石達開來攻，他就守。守不住，就撤。撤不了，就死。
副將走上來。“大人，蔣益澧敗了，退到了荔波。他派人來報，說他在黔桂邊界扼守川餉糧道，請大人放心。他還問，大人什麼時候南下。”
劉長佑冷笑。“他敗了，還有臉問我什麼時候南下？傳令，各營整軍。不進也不退。等。等東線的方耀從北邊繞過來，等昆壽從江那邊打過來。兩路夾擊，石達開必敗。”
十月十八。潯州以北，山區。
方耀率五千潮州團練從雲浮出發，繞過了西江，從鬱南以北的山路插過來。山路難走，可他的兵是潮州人，爬山涉水不在話下。他走得慢，可每一步都踏實。探子在前面開路，斥候在兩翼巡邏。他不急著打，他在等。等北線的劉長佑從北邊壓下來，等石達開分兵去救，等潯州的兵力空虛。
李開芳在潯州以北的山區設了防線，三千人，洋槍一千杆，火炮十門。他聽說方耀來了，親自帶兵迎了上去。兩軍在山裡遭遇，隔著一條小河對峙。方耀不攻，也不退。他在等。等天黑，等太平軍疲憊，等機會。
李開芳站在河邊，看著對岸。“傳令，各營整軍。方耀不攻，我們也不攻。守住河岸，別讓他過河。他過不來，我們就安全。他過來了，我們就撤。撤不了，就死。”
十月底。柳州。
石達開從慶遠回到柳州。北線，劉長佑還在洛富山口外面，不動。林鳳祥在山口裡面，也不動。兩軍對峙，誰也不敢輕舉妄動。東線，方耀從北邊繞了過來，跟李開芳在山裡纏鬥。昆壽還在西江對岸，想渡江過不來。他沒有打破任何一面的包圍，清軍也沒有打破他的防線。
張遂謀走進帳中，手裡拿著一封信。“翼王，天京的回信到了。”
石達開接過信，拆開，看了一遍。信紙上的字跡端正，蓋著東王府的大印。措辭客氣，可意思清楚——沒有援兵。
“翼王功高蓋世，朕心甚慰。然天京缺糧缺兵，暫無法援桂。望翼王自行設法，固守廣西，以待天時。”
他把信折起來，收進匣子裡。匣子裡己經積了厚厚一摞。從咸豐五年開始，東王府的公文從來沒有斷過，可援兵從來沒有來過。
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