咸豐八年，九月十八。河南，信陽。
左宗棠從北京出發，一路南下，走了六天，到了信陽。他騎著一匹老馬，帶著兩個隨從，穿一身灰布長衫，像個趕考的舉人。信陽城在淮河南岸，城牆不高，城門口有兵丁把守，盤查甚嚴。他遞上路引，兵丁看了一眼，放行了。
胡林翼住在原汝寧府衙門的後院裡。他在湖北打了兩年仗，武昌城破後率殘部退到河南，朝廷給了他一個河南總督的頭銜。河南不是總督轄區，可河南需要有人鎮著。太平軍在湖北、安徽、江西三線作戰，河南是北方屏障，不能亂。各省潰兵往北退，都要經過河南。沒有人統率，就是一群散兵遊勇。胡林翼在信陽設了大營，收攏潰兵，整頓軍務，勉強穩住局勢。
左宗棠在簽押房裡見到胡林翼。兩年不見，胡林翼瘦了，鬢角白了，眼窩深陷。他看見左宗棠，愣了一下，站起來。
“季高，你怎麼來了？”
左宗棠坐下。“路過。去西川。朝廷下了旨，讓我幫辦西川軍務。路過信陽，來看看你。”
胡林翼沒有接話。他走到窗前，背對著左宗棠。窗外是信陽的街，他站了很久，轉過身。
“西川的事，我聽說了。吳振棫守不住，你去了也好。”
他頓了一下。“季高，有一句話，我不知當講不當講。當年駱”
左宗棠等著。
“你在嘉魚敗了，不是你的錯。韋俊太強，換了誰去，也是敗。當年駱龠門死在長沙以後，你就在京城待著，我還以為你再也不像出來了，當年那些老兄弟還在。劉典在湖南，楊昌濬在江西，王開琳在湖北，劉松山在貴州。我替你養著。你去了西川，他們就去找你。”
左宗棠看著胡林翼。“他們還在？”
胡林翼點頭。“在。劉典在湖南招募了新團練兵，楊昌濬在江西李鴻章麾下籌措糧草，王開琳在湖北收攏潰兵，劉松山在貴州練兵。蔣益澧敗給石達開以後被革了職，在老家閒居。鮑超在湖北養傷，傷好了也閒不住。黃少春還在漢中，等著你。”
左宗棠沉默了很久。從嘉魚敗退，己經兩年了。兩年裡，他躲在肅順府中，翻戰報，擬奏摺，不出門。他以為那些老兄弟都散了。沒想到胡林翼替他養著。
“潤芝，多謝。”
胡林翼擺擺手。“謝什麼。我困在河南，出不去韋俊走了以後他的哥哥韋昌輝步步為營，以屯田兵為先鋒，地都快被他種進河南府了，河南地方小民聽說分田分地，己經發瘋了。你去了西川，打好了，我就有退路。打不好，咱倆一起完。各為其命。”
當天夜裡，左宗棠留在胡林翼府中過夜。兩人談了很久。談了西川的戰局，談了湖北的防務，談了對太平軍的看法。胡林翼說韋俊善攻、楊輔清善守、陳玉成善突。這三個人在江西、安徽兩線作戰，清軍顧此失彼。
“季高，你在西川，不要急著打。太平軍佔了重慶、合川、瀘州，可他們不熟西川地形。川東多山，路窄，他們的火炮運不上去。你只要守住川北、川西，拖他半年，他們的糧草就跟不上了。到時候再反攻，事半功倍。”
左宗棠也贊同。他和胡林翼談了對西川整體軍事的想法，決定入川后先穩固防務，不急反攻。
第二天一早，左宗棠離開信陽。胡林翼送到城門口，他掏出一封信，遞過去。
“季高，這封信，你帶給鮑超。他藍田養傷，離西川近。你路過西安，去找他。他會跟你走。”
左宗棠接過信，收進懷裡。
“潤芝，保重。”
胡林翼點點頭。“保重。”
左宗棠翻身上馬，打馬走了。胡林翼站在城門口，看著他的背影越來越小，消失在南邊的官道上。風吹過來，涼。九月了，秋天了。
左宗棠繞道陝西。從信陽往西，走南陽、商洛，翻越秦嶺，到西安，再從西安往南，經漢中、廣元。走了二十天，十月初八，到了廣元。
廣元在嘉陵江上游，是川北門戶。城不大，城牆矮，可位置重要。過了廣元，就是成都平原。太平軍佔了重慶、合川、瀘州，還沒有打到廣元。吳振棫在這裡駐了兩千兵，守將是個參將，姓周。他聽說左宗棠來了，出城迎接。左宗棠沒有進城，在城外設了大營。營帳紮在嘉陵江邊，背山面水，易守難攻。他站在江邊，看著南邊的方向。南邊是成都，是重慶，是太平軍。風吹過來，冷。十月了，冬天了。
劉長佑是第一個到的。他率楚勇三千人，從川東趕來。劉長佑是湖南新寧人，江忠源的弟子。江忠源死了，他接了楚勇的旗。楚勇能打，可人不多。三千人，是他全部的底牌。他在嘉魚敗過，在廣西敗過，敗了也沒有服。左宗棠來信，他就來了。走到左宗棠面前，站住。
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