咸豐十一年，九月二十五日。武昌城外，長江邊。
韋昌輝騎在馬上，看著遠處的嶽州城。城牆上飄著清軍的旗，城下是湘軍的水師戰船，一字排開，封鎖了長江航道。他的兵在岸邊列陣，但沒有人下令進攻。不是不敢打，是打不了。太平軍沒有水師，過不了江。沒有船，兵再多也過不去；過不去，就打不下嶽州；打不下嶽州，就進不了湖南。
吉慶元騎馬走過來，臉色很難看。“北王，探子回報。湖南湘軍在水陸要道佈防嚴密，嶽州、長沙、衡陽都有重兵湖南的弟兄們群龍無首，朱衣點兄弟拒絕接受命令，各自為戰，聯絡不上。就憑我們這兩萬人，打不過去。”
韋昌輝沒有說話。他看著對岸的嶽州城，看了很久。
“撤。退回武昌。給東王發報——湘軍水師封鎖長江，我軍無法渡江。請求延期。”
九月二十八日。天京，東王府。
楊秀清坐在書房裡，面前攤著韋昌輝的回信快馬從武昌送來，跑了五天。信上寫著“湘軍水師封鎖長江，我軍無法渡江”，請求延期。他看了一遍，把信摔在桌上。
“延期？他延期了多少次了？第一次說糧草不濟，第二次說彈藥不足，第三次說清軍勢大。這次又說水師封鎖。他到底是打不了，還是不想打？”
幕僚站在旁邊，不敢接話。
楊秀清站起來，走到窗前。窗外天京的街道上，行人稀少，家家戶戶關著門。他看了很久。“傳令。再給韋昌輝發信——限期一個月渡江。逾期不渡，軍法從事。”
十月初二。安徽，廬州，秦日綱行營。
秦日綱坐在簽押房裡，面前攤著三封信。第一封是楊秀清催他進攻開封的，措辭嚴厲，語氣急迫。第二封是楊秀清催他進攻開封的，比第一封更嚴厲。第三封是楊秀清催他進攻開封的，說“逾期不克，軍法從事”。他把三封信看了一遍，放在桌上，端起茶碗喝了一口。茶涼了，苦。
汪海洋坐在下首，臉色鐵青。“燕王，東王催得越來越緊了。我們怎麼辦？”
秦日綱放下茶碗。“不怎麼辦。按兵不動。”
汪海洋愣了一下。“燕王，抗命是死罪——”
“出兵也是死罪。”秦日綱的聲音不大，但很硬，“河南有僧格林沁的幾萬騎兵，我們去開啟封，是送死。送死是死，抗命也是死。死也要選個死法。我不想死在河南的荒地上，我想死在廬州的營帳裡。”
汪海洋沉默了一會兒。“燕王，末將有一句話，不知當講不當講。”
“講。”
“東王己經瘋了。”
秦日綱看著他。汪海洋繼續說：“他在天京，不知道前線的情況。他不知道湘軍水師有多強，不知道僧格林沁的騎兵有多快。他只知道發聖旨、催出兵、殺人。誰不聽他的，他就殺誰。這是瘋子才會做的事。”
秦日綱沒有說話。他站起來，走到窗前。窗外廬州的街道上，百姓在收稻穀，孩子們在玩耍，遠處有炊煙升起來。他看了很久。
“海洋，你說得對。東王瘋了。但我們不能反。反了，就是叛徒。叛徒，天下人都會罵我們。罵我們忘恩負義，罵我們不忠不義。”
汪海洋問：“那怎麼辦？”
秦日綱沉默了很久。“等。等到東王自己倒。他倒不了，我們再想辦法。”
十月初五。江蘇，蘇北，李秀成行營。
李秀成站在高坡上，用望遠鏡看著對面的清軍陣地。李鴻章的淮軍新軍，穿著整齊的灰色軍裝，手裡端著洋槍，炮營的炮管在陽光下泛著冷光。淮軍的洋槍是英國恩菲爾德，炮是阿姆斯特朗，數量不比太平軍少；訓練是英國顧問教的，戰術是正規戰的打法。李秀成圍了淮軍半個月，打不下來；淮軍也攻不破他的防線。雙方對峙，誰也吃不掉誰。
