，七月十八日。汕頭港。
鄭智勇接到石達開的電報時，正在“海安號”的船頭吃早飯。他的早飯很簡單，一碗粥，一碟鹹菜，兩個饅頭。粥是用昨天剩下的米飯煮的，稀稀的，能照見人影。鹹菜是汕頭本地的，鹹得發苦。他在海上跑了這麼多年，什麼苦都吃過，不講究。
他看完了電報，把饅頭掰成兩半，夾了一塊鹹菜，咬了一口。電報上的字不多，但他看了好幾遍——“潮州己克。方耀跑了。請艦隊撤回防城港。”就這麼幾個字，但背後的分量他很清楚。方耀是廣東水師提督，手下兩萬多兵，水陸兼備，是廣東清軍最後的主力。他跑了，潮汕就定了。潮汕定了，廣東就定了。
“東家，”夥計走過來，臉上帶著笑，“可以撤了？”
鄭智勇嚼著饅頭。“撤。傳令，各艦返航。回防城港。給主公發報——方耀己逃，潮汕己定。北越艦隊完成任務，正在返航。路上沒開一炮，但威懾作用己經達到了。方耀的水師一炮沒放就垮了。不是他們不能打，是他們不敢打。艦隊的炮口對著他們，他們的膽就破了。人在海上跟陸地上不一樣——陸地上還能跑，海上往哪兒跑？”
七月二十日。廣州，兩廣總督衙門。
石達開坐在簽押房裡，面前攤著潮汕戰役的總結報告。方耀跑了，往福建方向跑了。他的兩萬多人，被擊斃的不到一千，被俘的卻有三千多，剩下的潰散了。被俘的兵裡有不少是潮汕本地人，石達開讓黃貴生按公分制給他們分地，願意留下的編入太平軍，不願意的發路費回家。漳州、泉州的福建援兵，被天地會的人拖住了，等方耀跑的時候他們還沒出城。方耀的糧餉斷了，兵心散了，仗就沒法打了。
這不是太平軍打贏的——是石琰從海上和陸上兩條線把方耀的補給線掐斷的結果。石達開在陸上圍城，石琰在海上封鎖，天地會在閩南牽制援兵。三條線，缺一不可。石達開在報告上批了幾個字：“海陸夾擊，方耀授首。西弟之功，不可沒也。”
“翼王，”黃貴生走進來，“西叔來電。問潮汕戰役結束後，韋俊的部隊是留在廣東還是回江西？西叔還說，福建的天地會那邊，他己經讓羅大綱去聯絡了。如果需要繼續打福建，天地會可以配合。羅大綱在天地會里說話比誰都管用，他出面，閩南的堂口沒有不應的。”
石達開拿起電報看了一遍。“告訴西弟，韋俊的部隊暫時留在潮汕。方耀雖然跑了，但清軍還有可能在福建集結反撲。韋俊的兵守潮汕，我的兵守廣州。等福建那邊清軍退了，再商量韋俊的去留。福建的事，不急。先把潮汕穩下來。潮汕穩了，廣東就穩了。廣東穩了，我們才能考慮福建。”
七月二十五日。南寧，大元帥府。
石琰坐在案前，面前攤著三份電報。第一份是石達開發來的——潮州己克，方耀逃往福建。韋俊部暫留潮汕。方耀的水師散了，福建的海上屏障己經沒有了。以後北越的艦隊可以從防城港一路開到福州，沒人敢攔。
第二份是羅大綱從海南島發來的——蘇三娘己在海口城內策反清軍哨長，英國人按兵不動，北越僑民未受侵擾。清軍的餉銀斷了三個月，人心散了，策反工作進展順利。周哨長己經答應，只要太平軍打海口，他就開北門。英國人那邊，福克斯上校一首待在兵營裡不出來，既不跟葉名琛來往，也不跟地方士紳接觸。他在等倫敦的命令。
第三份是施密特從防城港發來的——普魯士鐵甲艦合同己籤，第一艘計劃後年五月交付，工程進展順利。普魯士方面己經派了工程師來防城港，艦船技術實驗室也開始運行了。第一批留學生二十人己經出發，正在去柏林的路上。
龍啟瑞坐在下首，手裡端著一杯茶。“主公，三件事都順了。潮汕打下來了，海南島站穩了，鐵甲艦有眉目了。下一步怎麼走？潮汕一打下來，廣東就沒有成建制的清軍了。下一步要麼是福建，要麼是廣西的內務。廣西那邊，公分制還有幾個縣沒推下去，要不要催一催？”
石琰站起來，走到地圖前。他的手指從潮汕劃到福建，從福建劃到浙江。“福建。清軍在福建的兵力空虛，方耀逃到福建，福建巡撫自顧不暇。如果我們能從潮汕出兵，配合天地會的勢力，拿下福建，太平天國的局面就打開了。福建一拿下，浙江就在眼前了。李秀成在上海，韋俊在福建，兩路夾擊，浙江清軍撐不了多久。”
龍啟瑞想了想。“主公，福建的事，不急。現在最急的還是天京。韋昌輝在清洗楊秀清餘黨，秦日綱在安徽大勝，天王封賞不公，兩人之間的裂痕越來越大。天京一亂，太平天國就完了。我們在福建打再多的勝仗，也補不了天京的窟窿。韋昌輝跟秦日綱要是打起來，天京就是一盤散沙。到時候清軍反撲，誰去擋？李秀成在上海自顧不暇，韋俊在潮汕鞭長莫及，秦日綱自己在安徽，誰也救不了誰。”
石琰沉默了一會兒。“天京的事，我們不管。管不了，也不想管。我們只管自己的地盤。福建的事，讓翼王和韋俊商量著辦。他們有兵，有糧，有槍。打不打，他們自己定。福建打下來了，是他們的功勞；打不下來，我們也不虧。潮汕己經在手裡了，廣東的東大門關上了。剩下的，看他們自己。”
他轉過身，走回案前坐下，把三份電報疊好，放進了抽屜裡。
