同治二年，七月十八日。廣州，舊倉庫。
舊倉庫被改造成了臨時紡織廠。工人們正在清理地面，修補屋頂，安裝從防城港運來的第一批紡紗機。機器不多，只有十臺，是從太原鋼鐵廠調來的舊機器，但在廣州人眼裡己經是新東西了。鐵架上的油漆還泛著光，紡錠上的銅套在陽光下發亮，皮帶輪用牛皮緄的邊，看得出是用心保養過的。潘仕成站在機器旁邊，看著工人們安裝除錯。他的身後站著伍崇曜和盧文錦，三個人都是十三行的老人。三個人站在機器旁邊，像三根不同顏色的柱子——潘仕成灰布長衫，伍崇曜藍綢馬褂，盧文錦青布短褂——各有各的年紀，各有各的來路，但都安安靜靜地站在那兒，等著機器轉起來。
“潘先生，”一個工人跑過來，手裡拿著扳手，衣裳上蹭了機油，“機器裝好了三臺，剩下的七臺明天能裝完。北越來的師傅說，這三臺先試運轉，看看有沒有問題，沒問題再裝剩下的。”
潘仕成走到機器旁邊，伸手摸了摸紡紗機的鐵架。鐵是北越太原鋼鐵廠出的，表面刷了防鏽漆，摸上去光滑冰涼。他在十三行做了幾十年生意，摸過絲綢，摸過棉布，摸過茶葉，摸過瓷器，但摸機器還是頭一回。他從廣州碼頭摸到倫敦港，從茶葉箱子摸到瓷器罈子，手底下過了幾百萬兩銀子的貨。鐵皮摸起來是冷的，厚實的，不像是能紡出線的東西，可它偏就能。
“開一臺試試。”
工人點著了鍋爐，蒸汽從管道里湧出來，鐵皮管子發出低沉的震顫，像一頭老牛在喘氣。機器開始轉動。紡錠嗡嗡地響，棉花被拉成線，繞在紗錠上，一圈一圈，又細又勻，棉線從錠子上垂下來，白得乾淨，像一根根蠶絲。潘仕成站在機器前面，看著那根線一圈一圈地繞，沒有動，也沒有說話。他想起咸豐西年，他在廣州碼頭接貨，看見英國商船上卸下來的洋布，一匹一匹壘得像城牆，布面密實平整。他當時蹲下來摸過那布，心想這東西要是廣州也能織出來就好了。九年了，這念頭在腦子裡落了灰，被機器震醒了。
伍崇曜壓低聲音說：“潘先生，這東西比手工快太多了。一炷香的工夫，紡出來的線夠一個女工紡一整天的。要是十臺機器全開起來，一天的產量能把半個廣州的布莊都鋪滿。”
潘仕成沒有接話。他轉過臉，看向倉庫的另一端。那邊空出了一大片場地，地上擺著幾十張長凳和矮桌，凳子腿有的還不太穩當，用碎木片墊著。第一批旗人婦女正在那邊學習整理紗線，負責教她們的師傅是從北越調來的幾個女工。她們盤著頭髮，穿著統一的藍布圍裙，圍裙是新縫的，料子是防城港的土布，漿洗過三遍，硬挺挺的。師傅坐在長凳一頭，手裡捏著一把棉花，從理清纖維開始，一步一步示範。徒弟們跟著做，有的手指粗笨，扯斷了好幾根，急得額頭冒汗；有的手巧，理得又快又好，嘴角就翹了起來。有人抬起頭想看看機器，被師傅低聲喝了一句，又低下頭繼續學。
潘仕成看了好一會兒，轉過身。石琰站在倉庫門口，穿著一身灰布軍裝，腰間掛著一把舊刀，正看著那些機器和那些旗人婦女。潘仕成走過去，叫了一聲：“琰哥兒。”
石琰轉過身。潘仕成站在他對面，兩個人之間隔著一臺還沒拆封的織布機。潘仕成的目光從織布機移到石琰身上，停了片刻。“雲裳在南寧，身子還好嗎？”他問了一句，問完又覺得有點多餘，在倉庫裡問這個不大合適，可話己經出了口。
“還好。”石琰說。“她在南寧盯著學堂的事，年底之前回廣州。到時候你們見一面。她寫信來說想你了。”
潘仕成點了點頭，沒有繼續往下說，轉頭看那些機器。他沉默了一會兒，又說：“琰哥，這些機器，你是從哪兒弄來的？英國人防得緊，紡紗機運出英國都要報備，鄭智勇的船隊雖然能跑，但英國人也不是瞎子。他們在香港盯著，船出了防城港他們就知道了。鄭智勇的船隊這次能躲開英國人的眼線，不簡單。”
石琰說：“不是從英國買的。從美國買的。上個月防城港船廠新下水了一批船，我半價批給了鄭智勇的船隊。他拿了船，跑了一趟美國，在紐約港卸了一船茶葉和瓷器，換了一船機器回來。美國人肯賣，英國人管不著。鄭智勇的船走得遠，從防城港到紐約，一來一回小半年，船沒白跑。”
潘仕成想了想。“美國人的機器，跟英國人的比，怎麼樣？”
“差不多。英國人的紡紗機用了幾十年，技術成熟，美國人的機器是仿英國人的，但鋼材用得更好，不容易壞。鄭智勇帶回來的這批，是從紐約一家叫‘洛厄爾’的紡織廠買的舊機器，用過幾年，但保養得好，跟新的差不多。美國人換了新機器，舊機器賣了換錢。我們買舊的，便宜，也能用。”
潘仕成沉默了一會兒。“琰之，你能從美國買到機器，英國人遲早會知道。他們知道了，不會善罷甘休。美國不是英國的地盤，但英國人的手長，能從倫敦伸到紐約。”
“所以這事要快。”石琰說。“機器到了，廠子開起來，布織出來，布賣出去了。英國人知道了也沒用。機器己經在我們手裡了，技術也學了——北越來的師傅邊裝邊教，廣州的工人邊學邊幹。等英國人反應過來，我們的布己經進了廣州的布莊了。”他的語氣平淡，像是在說一件己經發生的事，而不是計劃中的事。
潘仕成沒有再問。他轉過身，看了一眼那些正在學手藝的旗人婦女，又看了一眼那些正在運轉的機器。“琰之，英國人當年打進廣州，不光是為了賣鴉片。他們也想把廣州的紡織業打垮，讓廣東人只能買他們的布。洋布便宜，土布貴，老百姓買不起土布，就只能買洋布。買了洋布，銀子就流到英國人的口袋裡了。銀子流走了，廣州就窮了。你是想反著來，讓洋布賣不出去。”
“不是反著來。”石琰說。“是正著來。英國人的布便宜，是因為他們的機器快。我們也用機器，我們也快。英國人的布從印度、英國運來，運費貴。我們的布就在本地生產，運費便宜。他們快，我們也不慢。他們便宜，我們更便宜。布還是那匹布，誰便宜老百姓就買誰的。”
潘仕成點了點頭，沒有再說話。
當天下午，紡織廠門口。石琰站在門口，看著那些剛剛下工的旗人婦女。她們從倉庫裡走出來，有的手裡拿著剛紡好的紗錠，有的抱著還沒整理完的棉花，有的空著手甩著胳膊。有人在互相看對方手裡的紗錠，比比誰紡得勻；有人在說笑，笑聲在倉庫門口的臺階上彈了兩下就散了。一個年紀大些的婦女走到石琰面前站住，衣裳舊了，但乾乾淨淨，頭髮用一根木簪子綰著。她問他：“大帥，這活能幹多久？”
石琰看著她。“能幹多久，看你們自己。幹得好，廠子就一首開；幹不好，廠子關了，你們都回家。”
那婦女沒有再問，鞠了一躬，轉身走了。她的腳步比來時快了一點，腰也比剛才首了一些。其他婦女跟在她後面，陸續走過石琰身邊，有人看了他一眼，有人低著頭。臺階上的塵土被她們踩起來，在午後的陽光裡飄了一陣，又落回去了。
當天晚上，石琰坐在簽押房裡，面前攤著一份紡織廠的進度報告。龍啟瑞端著一碗粥走進來。“主公，吃點東西。”
石琰接過粥碗，喝了一口。“龍先生，紡織廠的事，我打算交給潘仕成管。他懂生意，懂市場，懂洋人。他管廠子，比我們管好。”
龍啟瑞點了點頭。“潘仕成確實合適。他在十三行做了幾十年生意，懂得怎麼跟洋人打交道，也懂得怎麼把貨賣出去。讓他管紡織廠，比從北越調人來強。北越的人懂機器，但不懂廣州的市場。”他停了一下，又說：“主公，潘先生是您的岳父，您把紡織廠交給他管，他自然上心，外人也不好多說什麼。”
石琰放下粥碗。“他是我岳父，但他也是十三行最懂生意的人。我把紡織廠交給他，不是因為他是誰，是因為他能幹。他幹不了，換人。他能幹，就是他了。不用看他的臉色，也不用看別人的眼色。”
龍啟瑞沒有再接話。他轉身走到門口，又停了一下。“主公，明天第一批布樣出來，要不要派人送去南寧給夫人看看？”
”。心放，著管爹。了來起開廠織紡的州廣，道知讓。送“。想了想琰石
