同治二年，八月初六。廣州，白鵝潭。
白鵝潭在珠江邊，水勢開闊，江面寬得像一片湖。兩岸的樹木倒映在水裡，葉子被水流拉長又鬆開，散成零碎的綠影。岸邊有棵老榕樹，樹冠蓋住了半畝地，枝椏間垂下密密的鬚根，像一道灰綠色的簾幕。石琰到的時候，天還早，晨霧還沒散盡，水面上浮著一層灰白色的紗，來往的漁船還不多，有幾艘泊在岸邊，船家蹲在船頭刷洗甲板，刷子刮過木頭的聲響在水面上傳得很遠。他沒有帶兵，身邊只跟了龍啟瑞和一個牽馬人。陳開比他晚到，策馬過來後也不近前，在榕樹外側勒住馬，遠遠地站著，像是在替他望風，又像是不想打擾這場見面。
過了約莫一炷香的工夫，一輛舊馬車從西邊過來了。車是常見的桐木馬車，車篷上蒙的油布己經發暗，車幫上的漆脫落了幾處，露出下面灰白的木頭。車伕是個矮個子老頭，頭上戴著一頂破草帽，帽沿壓得很低。車停下來，黃鼎鳳從車板上跳下來，腳落地的聲音很輕。他穿著青布短褂，半舊的草鞋，鞋底邊緣己經起了毛邊，留著短鬚，瘦削的臉上顴骨分明，眼神卻不算凌厲，只是沉沉的。他拍了拍衣襬上的灰，站在離榕樹十幾步遠的地方，朝石琰抱拳。
“黃鼎鳳，見過大元帥。末將來了，該說清楚的說清楚，末將不怕說。”
石琰在樹下的石頭上坐下來，那塊石頭被江水沖刷了多年，表面光滑冰涼，他坐定了，指了指對面的另一塊石頭：“坐。”
黃鼎鳳沒有立刻坐。他先看了龍啟瑞一眼，又看了遠處陳開一眼，目光在兩個人之間來回掃了一圈，像是在確認周圍沒有埋伏。然後他坐下來，腰板挺得很首，那根腰桿像是在山路上磨了十幾年才撐起來的，坐下之後也沒有彎下去。“大元帥，”他開口了，“末將在賀縣待了幾年，沒出過山。清軍來過幾次，末將帶著人往山溝裡一鑽，他們找不到。末將不惹他們，他們也不來惹末將。太平天國的人來過兩次，末將也沒見，讓他們走了。末將不是怕誰，末將是在等一個值得出山的人。”
“等誰？”
“末將也不知道。就是覺得自己不該爛在山裡。末將手下有三千人，有槍，有糧，有熟悉賀縣、富川一帶的兄弟。末將能守住桂北的門，不讓亂子往南邊蔓延。末將不用您養，末將自己能養活自己。末將只問您一句話——您信不信末將？”
石琰沒有立刻回答。他沉默了一會兒，開口了：“翼王死了，天地會的人動的手。我信不信你，取決於你怎麼讓我信你。你明天下午來行轅一趟，把你知道的都說清楚。你說了，我聽了，是真是假我自己會查。查清楚了，你再問我信不信你。”他停了一下，目光落在黃鼎鳳的草鞋上，鞋底磨得很薄，邊角開了線，線頭在晨風裡輕輕抖動。“還有，你不是等人，你是不敢賭。現在你賭了，賭了就別想回頭了。賀縣那個地方，你待了幾年，山溝裡的日子不好過，你想出來，又怕出來之後沒退路。現在退路不用你管了。”
黃鼎鳳沒有立刻接話。他低下頭想了好一會兒，再抬起來的時候，嘴角有一絲極淡的弧度，那弧度不像是笑，更像是把什麼沉重的石頭從肩頭卸下來之後的鬆弛。“好。末將明天下午來。”
黃鼎鳳站起來，朝石琰又抱了一下拳，轉身走回馬車，跳上車板。車伕甩了一鞭，馬車沿著江岸往西去了，很快被晨霧吞沒。石琰看著馬車消失的方向，沒有動。
龍啟瑞走過來，站在他旁邊，手裡己經多了一根榕樹須，正無意識地掰著。“主公，他能信嗎？”
“不知道。”石琰站起來，拍了拍衣襬上沾的草葉，“先讓他把知道的說了。說完了，再看。”他轉過身，看了一眼遠處陳開的方向。陳開騎在馬上，始終沒有靠前，見石琰起身，只遠遠地抱了一下拳，然後調轉馬頭。馬蹄踩在江岸的草地上，聲音悶悶的，很快就遠了。石琰看著他的背影消失在樹影裡，才收回目光。
當天下午，廣州行轅。
李文彩站在院子裡，低著頭，沒坐下。他穿了一件乾淨的舊藍布褂子，袖口、領口都洗得發白，一看就知道是翻了箱底找出來的壓箱衣裳，不知道壓了多少年沒捨得穿。那件褂子在他身上顯得寬大了一些，像是他比從前又瘦了一輪。石琰坐在廊下的椅子上，面前沒有茶桌，手邊只有一把蒲扇，他拿起來扇了兩下又放下了。陳開坐在門檻裡頭，後背抵著門框，雙手環抱在胸前，目光落在院子裡一棵半枯的桂花樹上。龍啟瑞坐在另一側牆根的矮凳上，手裡攥著一卷沒翻開的書，一個字也沒看。
“李文彩。”石琰先開了口，“翼王遇刺，你在哪裡？”
“末將在粵北。連州、連山一帶。末將帶了兩千人，在那裡駐了幾年。翼王遇刺的訊息，末將是半個月後聽說的。來報信的是個走貨的商人，順路帶了一句話，說‘廣東出大事了，翼王沒了’。末將當時沒信，後來派人南下打聽，才知道是真的。末將沒有參與刺殺翼王，也沒有人找過末將。末將要是知道有人要殺翼王，末將會攔。末將跟翼王沒什麼交情，但天地會的人殺太平天國的王，這個名聲末將背不起。末將不要這個名聲。”
“當初陳開接受改編的時候，你為什麼不跟他一起？”
李文彩沉默了一下。他垂下眼，盯著自己腳前那塊青磚縫隙里長出的一棵細草。“末將覺得太平天國靠不住。翼王靠不住。他今天收編末將，明天清軍打過來，他能不能保住末將？末將不敢賭。末將想自己幹。末將覺得自己能幹出來。末將錯了。末將在粵北待了幾年，越待越窮，越待越沒有路走。清軍不管末將，百姓不跟末將，末將只剩下一口氣撐著。撐到現在，撐不下去了。”他說到最後一句話的時候，嗓音微微發緊。
石琰沒有接話，手裡的蒲扇也停了。“知道了。你可以先回去，等我訊息。”
李文彩抱拳，轉身走出門檻。他走到院子裡的時候，腳步放慢了一些，肩胛骨繃著，像在等身後有人喊住他。沒有人喊。他加快步子走出了大門。陳開沒有跟出去，他依然靠著門框，一隻手攥著另一隻手腕，攥得指節泛白。
當晚，行轅後院。石琰坐在石桌邊上，面前只有一壺茶，一個碗。龍啟瑞站在幾步之外，手裡攥著那捲沒翻開的書，書皮己經捏出了一道深深的摺痕。夜風吹過來，院子裡那棵老槐樹的葉子沙沙響，像有人在低聲說話。
“主公，”龍啟瑞開口了，“陳開這個人，還能用。他心裡有愧，但不躲。”
“我知道。”石琰倒了一碗茶，沒喝，擱在桌面上。“明天黃鼎鳳來說完了，要是能用的，都留下。”
“那李文彩呢？”
石琰想了一會兒。“看他明天怎麼說。”他端起茶碗喝了一口，茶是涼的，“他要是真有膽子殺翼王，他就不會來廣州了。來了，就是沒殺。沒殺的人，可以用。但他當年不帶人走，現在不帶人回來，這兩頭都得有個交代。”院牆外傳來一陣晚歸的腳步聲和笑罵聲，像是碼頭上收工的百姓結伴走過，有人在講笑話，有人在哼小調。石琰聽了一陣，放下茶碗：“明天再說吧。先睡。”他站起來往屋裡走，走了兩步又停下來，“晚上讓前門的人留意點，別把李文彩的人堵在城外不讓進。進了城，他的心才能踏實。人在城外待久了，容易多想。”
