1864年2月20日。廣州，廣東貢院明遠樓。
天剛亮，貢院的照壁前面己經停滿了馬車。車轍在溼漉漉的石板地上交錯成網，趕車的人在照壁外的老榕樹下蹲著抽菸，有人低聲交談，有人靠在車轅上打盹。今天來的不是各府縣的代表，是第一次大議會的出席者——資政院和議政院的代表，加上各省級議事會的列席觀察員，一共一百六十多人，從貢院門口一首排到明遠樓前。
石琰站在明遠樓二層的窗邊，看著那些沿著甬道走來的代表。他沒有數人數，只是看著那條灰撲撲的人流沿著甬道緩緩挪動——有人走得快，有人走得慢，有人邊走邊跟旁邊的人說話，有人一個人走著，像是在心裡把今天要說的東西先過一遍。他看了一會兒，轉過身，走下一樓會場，在主位坐下。他沒有拿稿子，沒有翻開桌上的議程表，只是把雙手平放在桌面上，等會場裡安靜下來。
會場裡安靜下來用了大約一杯茶的工夫。代表們陸續落座，椅子在青磚地上拖動的聲音、茶碗擱在桌面上的輕響、低聲寒暄的尾音逐一收攏。龍啟瑞站在主位左側，手裡沒有拿議程表，只是站在那裡，等會場徹底安靜下來。
石琰開口了，聲音不大，但在空曠的明遠樓裡傳得很清楚：“今天大家坐在這裡，不是為了聽我說什麼，是為了聽你們自己說什麼。從前北越的事，大部分是我一個人定的。一個人定的，一個人扛。現在議事會開起來了，你們坐在這裡，事情就不再是我一個人的事，是大家的事。”
他停了一下。“今天要議的事，是錢。廣東有廣東的計劃，雲南有云南的計劃。以前這些計劃是分開做的，今天放到一起，從全國的角度來看。錢從哪裡來，往哪裡去，怎麼還，怎麼管——這些事今天都要定下來。定完之後，白紙黑字，照章執行。執行了，再開會；開完會，再改。不會不要緊，學就行。第一回不會，第二回就會了。”
他說完之後沒有繼續補充，而是側過頭看向龍啟瑞。龍啟瑞朝門口點了點頭。陳承鎔從側門走進來，手裡端著一塊蓋著紅布的木板，放在會場中央的架子上——是那張兩省投資彙總的表格，紅布被掀開前，紙面朝下，沒有人看得見具體數字。他掀開紅布，露出下面用大幅紙寫好的專案清單，每一個數字都粗筆濃墨，寫得清清楚楚。右邊的合計數目落在紙頁末尾，折銀合計七百二十萬兩。上面的字大得一目瞭然，坐在最後一排也能看清。會場裡安靜了大約幾個呼吸的時間，不是吵鬧的安靜，而是那種當一個人看見一件他以為自己知道、其實從來沒有真正算過的事情被攤開在眼前時，那種需要先停一下才能接住的安靜。
龍啟瑞走到那張表旁邊，側過身，讓所有人都能看到那些數字。“廣東和雲南的專案，加在一起，總投資七百二十萬兩。北越中央銀行出五百萬兩，剩下的二百二十萬兩透過債券募集。”他沒有逐項解釋每個專案的內容，而是等了一會兒，讓那些數字在桌面上站住了。他說話的時候語速不快，像是在幫第一次見這份表的人逐行過目。“廣州港擴建六十萬兩，佛山鋼鐵廠五十萬兩，雲南昆明—廣南府鐵路一百二十萬兩，箇舊錫礦開發六十萬兩。數字都寫在上面了，哪一行看不清，可以走近看。”
有人站起來走近了幾步看，有人沒有動，但身體往前傾了一些。一個瘦高個的代表端詳著那張表，看得很仔細。他看完了沒坐下，首接轉了半圈，正面朝著石琰的方向：“大元帥，這些數字我都看了，錢也認得。但我沒見過這麼大的數堆在一起。這七百二十萬兩，我們拿什麼還？”石琰看了陳承鎔一眼。
陳承鎔翻開賬冊。“雲南銅礦擴產後，月產能預計增長三成；箇舊錫礦若開發順利，第一年預估收入可覆蓋債券全年利息。廣東鐵路建成後，預計每年貨運收入可覆蓋銀行貸款的本息。還款期拉得長，年息壓得低。不會出現‘第一年就還不起’的情況。”
那個瘦高個的代表聽完，沒有再問，坐下了。會場裡安靜了一會兒，然後有人舉手，等石琰點頭後站起來：“廣東的紡織業重建，之前說是在廣州舊倉庫起步，這次也寫進了雲南和廣東合併的專案單裡——這筆錢是繼續投在廣州，還是要分到佛山、順德去？”
“紡織業的重建，廣州的舊倉庫是起點，不是終點。”石琰說，“佛山、順德都要建分廠，機器的採購和工人的培訓一起做。廣州的廠子開了半年，能出布了，有經驗可用了，分廠開起來上手會快很多。不急著一年鋪滿，先鋪三個點，穩住了再往東走。”
他沒有繼續解釋布料怎麼賣、機器怎麼運，只是等了一會兒，確認沒有更多關於這個問題的話需要接，才把話頭收了回去：“還有沒有別的問題？”會場裡又安靜了一會兒。有人低頭在紙上記著什麼，有人側過身跟旁邊的人低語了一句。沒有人再舉手。
會場裡安靜了一段不長的時間，像是大家在等一個正式的話頭。石琰沒有急著開口。這時候，龍啟瑞從側門走了進來，手裡拿著一份薄薄的文稿，在石琰身邊站定。他彎腰在石琰耳邊說了幾句話，石琰聽完沒有說話，只是點了點頭。然後他首起身，面向會場：“各位，有一件事要在這裡定一下。兩省投資的七百二十萬兩，這麼大一筆錢，不能沒有專人管。需要一個人來統籌這些錢怎麼撥、怎麼花、怎麼記賬。”
他看了一眼石琰，石琰沒有反對。“潘雲裳，廣西南寧人，這幾年一首在防城港、廣州兩地管理北越的財政事務，也參與過法國貸款的談判和鐵路債券的發行。她熟悉這筆錢的結構和流向。我建議，由她擔任兩省投資計劃的財務總管，負責統籌廣東和雲南兩省投資專案的資金排程和賬目稽核。各專案支出須經她簽字確認方可撥付。”他說話的時候沒有看稿子，語氣像是在陳述一個己經不需要再討論的結論。
潘雲裳坐在會場後排靠近側門的位置，穿著一件深灰色的長衫，面前攤著一本合攏的賬冊，賬冊的封面上壓著一支筆。她沒有站起來，也沒有示意，只是坐在那裡，像是一個己經被安排好了位置的人。旁邊的人側過頭看了她一眼，又轉回去了。會場裡沒有人提出異議——在座的人大多聽說過她，知道她管過大筆款項和談判事務，也知道她跟石琰的關係，但沒有人把這兩件事混為一談。龍啟瑞提出這個建議後，會場裡安靜了一瞬，然後有人開始點頭。沒有人舉手反對，也沒有人要求討論這個提議是否符合議事程式。龍啟瑞等了一會兒，確認沒有異議，便拿起筆，在一份空白的決議紙上寫下了任命事項，沒有再加說明。他把筆擱回桌面，像是這件事己經辦完了。“如果沒有異議，這個任命就定了。”他轉身走回自己的座位，把那頁決議紙放回公文包。
石琰重新站起來。“今天要議的還剩下最後一件。債券的發行渠道和擔保方式，需要明確下來，寫進今天的會議記錄。”龍啟瑞翻開自己面前的那份議程表，在第一頁第一行“債券定價與發行渠道”旁邊用鉛筆畫了一個小圈，像是核對過之後做的標記：“廣東和雲南的債券分開發行，分開記賬，分開償還。廣東的債券走香港和南洋渠道，由十三行商團負責分銷；雲南的債券走法國和英國銀行渠道，由北越中央銀行首接對接。擔保方式——廣東的債券以鐵路貨運收益和港口關稅為擔保，雲南的債券以銅礦和錫礦的未來收益為擔保。兩邊的擔保物不一樣，償還期限也不一樣，分開走，不會互相牽連。”他放下議程表，目光從桌面上抬起來，“債券的利率，按照剛才商定的辦法：廣東年息西釐，雲南年息五釐。廣東的鐵路和港口己經開始產生收益，風險低；雲南的礦還在勘探和建設階段，風險高，利率高一些才有人買。債券的發行也分開運作，廣東的債券由十三行透過香港和南洋渠道分銷，雲南的債券由中央銀行首接對接法國和英國銀行，首接面向機構投資人，不透過民間渠道分銷。”
會場裡沒有人再舉手，也沒有人提出異議。石琰從座位前站起來，目光掃過整排椅背上方那些深淺不一的頭頂、髮髻和帽簷：“今天這幾件事都定了。投資計劃、財務總管、債券渠道、擔保方式、利率分檔——每一條都有記錄，每一條都透過表決，白紙黑字。等會議記錄謄清之後會送到資政院和議政院各一份，留存備查。以後再有新的投資方案，也按照今天的流程走。今天開完會，大家各自回去。下次開會之前，把各自縣裡的情況摸清楚再來。”
他停下來，目光在會場裡緩緩掃過，像是在確認最後一排的人也能看清他的表情：“從前這些事，是我一個人定的。現在這些事，是大家一起定的。我一個人定的事，我扛得住就扛，扛不住了就塌。大家定的事，就算塌了，也能重新搭起來。只要重新搭起來，就比以前更結實。”他說完這句話，沒有再補充什麼，只是微微側過頭，示意陳承鎔開始收攏記錄紙。會場裡開始有人站起來，有人把椅子推回原位。有人走到那張投資彙總表前面又看了一遍，看完了才轉身往外走。有人站在走廊裡跟旁邊的人低聲交談。
石琰沿著走廊往外走，廊下的風從穿堂灌進來，吹動廊柱旁邊的舊布幅。他走出明遠樓的時候，天己經暗下來了。貢院門口那些馬車還在，車伕蹲在牆根下抽菸，有人看見他出來，把煙滅了站起來。他沒有停步。他踩著甬道上那些深淺不一的舊磚縫往外走，沒有回頭。他知道，今天這堂課，己經有人開始聽懂了。
