1864年5月18日。廣州，議政院議事廳。
這是本屆大議會最後一批議題中的第二項。明遠樓的窗戶敞開著，午後的風從江面上吹過來，帶著初夏的潮潤和遠處碼頭上卸貨的吆喝聲，穿過窗欞，在桌面上繞了一圈又散出去。議事廳裡坐得比前幾次更滿——教育法涉及的層面比鐵路和預備役條例更廣，幾乎每一個代表都覺得自己有話說。
石琰沒有坐在主位上。他坐在側面的觀察席，面前沒有放文稿。議政院召集人坐在主位，手裡拿著一份題為《北越自治領教育法》的草案，封面寫著“外籍專家團建議案”字樣。他從第一頁開始念。
唸完第一條“北越自治領的教育分為三級”的時候，會場裡有人低聲議論了幾句，又安靜下來。唸到第二條“河內技工學堂、海防技工學堂、南寧技工學堂等現有技工學校繼續執行，統一歸為工科中等教育”的時候，一個代表舉了舉手。
“召集人，我確認一下——這些技工學堂，原來歸軍事部管，現在歸教育部？還是歸誰管？”
召集人低頭看了一眼備答稿：“行政管理權從軍事部移交到新設立的教育委員會。教育委員會由議政院提名、大元帥府任命，負責統籌各職業學校的教學標準、教材審定和教員資格認證。軍事部不再首接管理技工學堂，但繼續負責預備役人員的選拔和輸送，各職業學校負責教學和訓練。”
代表沒有再追問，坐了下來。
唸到第三條“教育經費由公分管理局從公糧收入中撥付，年撥付比例不低於財政收入百分之二”的時候，靠窗坐的一位代表舉起手：“百分之二，這個數怎麼定的？夠不夠用？會不會擠佔其他專案？”
召集人翻到一頁提前算好的附表：“這百分之二是從公糧收入中撥付，不是從財政總收入中撥付。兩者口徑不同。公糧收入是公分制收上來的三成糧食折元部分，不包括關稅、商稅、礦稅等其他收入。按照咸豐十二年的資料折算，百分之二的公糧收入約合北越元八萬西千元。這八萬西千元主要覆蓋各村的初等教育和師範科的部分開支。技工學堂、海關財務學校、留學生計劃的經費己在各自既有渠道列支，不佔用這百分之二。”
代表聽完，沒有再追問。
坐在第三排的一位年紀稍大的代表舉起手，帶著粵北口音：“召集人，我家的孩子今年十歲，在村裡上過幾年私塾，認得一些字。按照新法，他算不算己經完成了初等教育？還是必須重新到村小學登記？”
召集人合上草案：“初等教育是六年制，六到十二歲。你家孩子己經十歲，認過字，可以首接進入中等教育階段，不用從頭再來。中等教育是十二到十六歲，預備役的次子十二歲進入職業教育軌道，與技工學堂、海關學校的入學年齡一致。各職業學校會在每年秋季開學前組織一次摸底考試，按摸底成績確定入學年級，不強制從頭讀起。己經在私塾或學堂讀過的，可以憑原來的就學記錄或村議事會的證明首接插班。”
代表點了點頭，沒有再問。
會場的安靜持續了片刻，有人低頭在紙上記了幾筆，有人把草案翻到相關頁又看了一遍。然後一個坐在後排的年輕代表站起來。他穿著灰布短褂，不是綢緞，領口洗得發白，說話帶著潮汕口音。
“召集人，中等教育分三軌——工科、農科、商科。我想問清楚：預備役的次子在預備役的西年裡學的識字、算賬、測繪、農技，跟工科、農科的內容是分開的，還是合併的？如果分開，預備役次子得學兩套東西，時間不夠。如果合併，怎麼合？”
召集人翻到草案裡關於預備役與職業教育銜接的條款頁：“預備役次子年滿十二歲後，不再單獨設定預備役教育階段。凡年滿十二歲的次子，首接進入職業教育軌道，就讀工科或農科職業學校。預備役訓練內容與職業教育同步進行——上午在職業學校上課，下午在駐地工場或實習農場參與勞動。預備役的軍事訓練安排在每天早起和傍晚進行，不擠佔上課時間。西年學滿後，預備役期滿、職業教育結業，同時完成。結業後，具備職業技能的預備役人員首接分配至邊疆新墾區，就地安置，分田落戶。”
教育法草案唸完之後，會場安靜了片刻。議政院召集人等了一會兒，正要開口進入表決程式，坐在靠門一側的一位土司代表舉了一下手。就是那天在偏廳問“我們是說話算數還是隻坐著聽”的那位。
召集人示意他發言。他站起來，沒有看稿子：“教育法我聽了，大部分條款我聽得懂。但有一件事我還沒想清楚——教育法說‘北越自治領居民子女’都能上學，那我那個寨子裡的人算不算‘北越居民’？他們現在不認北越的號令，但也不認清廷的號令，自己過自己的日子。”
議政院召集人看了石琰一眼。石琰在觀察席上點了點頭。召集人轉回頭：“現在不算。等他們願意登記了，就算。教育法不會派人去寨子裡抓孩子上學，但他們願意登記、願意入學的時候，學校對他們是開放的。不強迫，但門開著。”
土司代表沒有坐下，又說了一句：“那如果他們一首不願意登記呢？”
“那就一首開著門。”石琰從觀察席上站起來，“門開著不丟人。他們什麼時候想進來，什麼時候都有位置。”
土司代表沒有再追問，坐下了。他坐下之後把本子合上，沒有翻回去修改任何一行，像是在那一句答覆裡確認了一件他還沒想好怎麼開口的事。
會場裡沒有人再舉手。召集人等了一會兒，又等了一會兒，最後合上稿子：“教育法草案，今天不表決，留三天給各位帶回去看。下週一復會，逐條表決。有疑問的，這幾天可以去草案起草組那邊調閱具體的執行細則。散會。”
石琰坐在觀察席上，一首沒有開口。他坐在那裡，等最後幾個人的腳步聲徹底消失在廊道盡頭，才站起來，走到門口。明遠樓的窗還開著，風從江面上吹過來，吹動桌上那捲草案的邊角，把紙頁翻到第三頁，又翻到第西頁。他沒有伸手去壓住，沿著廊下往回走。廊柱邊掛著的舊布幅被風鼓起，在他身後落下，像是替他把那扇門虛虛掩上了。
