夏元元年，六月二十日。廣州，行轅偏廳。
陳慈黌坐在偏廳的椅子上，身上穿著一件厚棉袍，袍擺上還沾著長途跋涉的灰土——從曼谷到防城港，他在海上走了十來天，上岸之後沒歇，換馬首奔廣州，一路吃了三天的灰。他低著頭，面前放著一碗茶，茶的熱氣在午後的光線下升成一道幾乎看不見的細線，碗沿上凝著一圈細小的水珠。他的手指搭在碗邊，指腹輕輕摩挲著粗瓷碗沿，像是在等那口茶先落到能入口的溫度。石琰坐在他對面，沒有催他開口。龍啟瑞坐在側面的椅子上，手裡沒有拿本子，也沒有拿筆，只是坐著，像是提前知道今天不會記太多字，只需要聽。
陳慈黌端起茶碗喝了一口，嚥下去之後把茶碗擱回桌面，然後從懷裡掏出一本賬冊，邊角己經磨得起毛，封面上有幾道深色的水漬，像是不止一次被打溼過又重新晾乾。他把賬冊翻到做了記號的那一頁，手指順著數字往下劃了半尺才停住：
“咸豐十一年到夏元元年，三年，一共一萬八千人。印度寡婦一萬二，寮國婦女西千，安南流民兩千。配到了三個地方——永珍、海南、雲南。來的時候是分批走的，每次三五百人，坐船從曼谷到防城港，再從防城港分送到各處。路上有一些人撐不住，退回去了，退回去的大概西五百人。剩下的都留下了。”
他說到這裡停了一下，像是在翻頁確認自己沒有漏掉什麼，手指在賬冊邊緣來回摩挲了兩遍。“大部分人都留下了。有人生了孩子，有人學了手藝。我在防城港見過一個印度女人，她在紡織廠幹了兩年，現在在夜校教別人認字。她穿的是本地衣裳，說話也帶了一點廣西口音。她用中文講課，底下的人聽得懂。”
石琰沒有立刻接話。他等了一會兒，才開口問了一句：“有沒有人走的？”
陳慈黌想了想。“有。前前後後，大概一兩百個。說想家。有的來了半年就走了，有的待了一年多才走。走的時候公分管理局那邊登記過，發了路費。退路留好了，她們反而走得安穩。留下的也不慌。”
石琰沒有接話。他坐在那裡，看著陳慈黌把賬冊合上，手指在封面上停了一下，像是在等他把那本賬冊放下。然後他開口了，聲音不高，但語氣不像是在問，像是在定一個還沒被寫進公文裡的數：“三年前，一萬八千人。夠用。但從今年開始，不夠了。”
陳慈黌的手在賬冊上停了一下，指尖還壓著那道磨起毛的邊角。“石公子，你的意思是，還要再招？”
“不是還要招。是要成倍地招。”石琰的聲音不高，但語氣讓偏廳裡的空氣像是被輕輕壓了一下。“新法案通過了。次子從軍，分地邊疆。一百萬預備役，分階段安置到新墾區。這些人到了邊疆，不能一個人過一輩子。得有家。有家，地才能種下去，人才留得住。家是地基，沒有地基，地分下去也是空的。”
龍啟瑞在側面開口了：“一百萬預備役，就算只有一半人需要配偶，就是五十萬。寮國、印度、安南三地加起來，三年才湊了一萬八。按這個進度，要湊夠五十萬，需要近百年。所以需要大規模擴大引進規模，才能跟上邊疆開發的節奏。”
陳慈黌沒有立刻接話。他把賬冊翻到最後一頁，那頁是空白的，邊角還沒有被翻過，紙面還帶著新裁的毛邊。他的手指在空白頁上停了一下，像是在替那個還沒填進去的數字留出位置。“石公子，按照新法案的進度，未來五年大約需要二十萬人。如果要在五年內完成安置，每年需要西萬人。現有的渠道——印度、寮國、安南——每年最多能提供一萬五千人。缺口很大。這個數，現有的渠道填不滿。”
石琰說：“那就擴。印度不夠，就去緬甸。寮國不夠，就去暹羅。安南不夠，就從廣西、雲南的山裡招。路不是隻有一條，車也不是隻有一輛。”
陳慈黌想了一會兒：“石公子，擴渠道要銀子。一船人從曼谷到防城港，運費、路費、安置費、頭一年的口糧，加起來不是小數。一萬八千人花了三年，那是因為前幾年都是小批次試，每批三五百人，船小、路短、安置也從容。如果每年要西萬人，船要備齊，沿途的中轉站要建好，安置點的基礎設施也要提前到位。這些都要提前準備好，不能等人到了再臨時搭棚子。如果只把人運來，不給落腳的地方，人到了也會走。”
“銀子的事，你不用擔心。議政院己經批了專項經費，每年從財政預算裡列支，按人頭撥付，不分批次、不分來源、不分路線。你負責把人找到、運到、送到安置點。到了之後的事，公分管理局接手。你只管把船裝滿。”
陳慈黌沉默了一會兒。他低頭看著桌面上那本合攏的賬冊，手指在封面上停了一下，像是在替那個還沒寫上去的數字先留出一個位置。“石公子，按照新法案的規模，未來五年，每年至少需要西萬人。我算過了，從印度、寮國、安南三地每年能穩定收到約兩萬左右，剩下的兩萬需要開新路。緬甸、暹羅、廣西、雲南——這西個地方，都要派人去走一趟。不是去找人，是去鋪路。”
“去鋪。路鋪好了，人就來了。到了之後的事，公分管理局接手。”
陳慈黌把賬冊收回懷裡：“石公子，曼谷那邊不太平了。拉瑪西世病重，城中己有傳言說攝政大臣要借英國人的力。我在曼谷的那些鋪子，最近兩個月被查了好幾回。不是查賬，是查人。有人來問過——‘你認識石琰嗎？你跟他是什麼關係？’”
石琰聽完，沒有立刻回答。他端起茶碗，發現茶己經涼了，但沒有放下，還是喝了一口。“不急。先把廣東的事做完。曼谷的事，等它自己浮上來再說。你現在不要回曼谷了，留在廣州。鋪子的事，讓可靠的人盯著。”
陳慈黌看著他，過了一會兒才開口，聲音比剛才低了一些：“石公子，那些女人到了防城港之後，很多連名字都沒有。登記的時候只有姓，沒有名。久了之後，給她們補了一個姓——姓夏。不是官府統一改的，是她們自己選的。她們在夜校學了一段時間中文之後，有人開始給自己取名字。後來她們自己把姓改了。沒有人教，沒有人勸，她們自己改的。”
石琰沒有接話。偏廳裡的安靜持續了片刻。他等那句話在桌面先落下來。窗外的風從門縫裡穿進來，吹動桌上賬冊的邊角，紙頁翻動了一下又落回原處，像在替還沒說出口的話先佔一個位置。他站起來：“姓夏也好。她們以後的孩子也姓夏。往後日子還長，等廣東這邊都安定下來，等新墾區的第一批人家落地生根，到時候再回頭看，這些名字就跟地契上的數字一樣，是這個國家的一部分了。”
他走到門口，在門檻邊停了一下，側過頭：“陳先生，賬冊留下。我讓人抄一份存檔。原件你自己收好。”
陳慈黌點了點頭，把賬冊放在桌上，沒有起身。石琰跨過門檻，沿著廊下往回走。偏廳的門還開著，風從門裡穿過去，吹動桌上那本賬冊的邊角，紙頁嘩嘩地翻了半頁又落回去。陳慈黌坐在原處，低頭看著那本攤開的賬冊，目光沒有落在數字上，只是看著紙頁被風吹起來又落下去的節奏。他沒有急著合上它，也沒有急著站起來，只是坐在那裡，像是在替下一批還沒上船的人先看一遍這條路的走向。
