夏元二年，二月十三日。慶遠，第三師駐地。
火車在慶遠站停靠的時候，天色己經暗了，站臺上的煤油燈剛點上，橘黃色的光暈在暮色裡散開，把站臺邊緣的水泥地照出一小片昏黃的範圍。石琰走下車廂的時候，站臺上己經站了兩個人。左邊那個五十出頭，身材敦實，穿一件灰藍色軍裝，領口扣得整整齊齊，袖口壓著兩道摺痕，像是特意熨過。右邊那個年輕一些，三十多歲，高瘦，站姿比左邊的人更隨意一些，但他腰間的武裝帶比左邊的人多掛了一條，像是替某段還不夠長的履歷提前預留了一個位子。
石琰走下站臺，先看了左邊的中年人一眼。石鳳苞，他的族兄。咸豐二年在貴縣跟著他出來的，那年他三十多歲，現在五十多了，頭髮己經花白，但眼神沒變，還是那種“你讓幹啥我就幹啥”的踏實樣子。他站定之後，朝石琰抱拳：“大元帥，第三師己經準備就緒，等候檢閱。”他說話的時候語氣不高，像是己經習慣用報數字的方式報自己。
石琰走過去，在他面前站定，上下打量了他一眼，沒有說“你老了”，也沒有說“辛苦了”。他只是側過頭，朝遠處看了一眼營地輪廓——帳篷搭得整齊，每一排的間距都差不多，像是有人用尺子比劃過。他收回目光：“你能打嗎？”
“能。”石鳳苞說，“末將守慶遠，不會有任何一支清軍從貴州越過這裡。末將不是為了打出去的，是為了讓末將身後的人不用考慮自己後方需要防守。末將這把年紀，跑不動了，但坐在這個位置上，末將還能替末將身後的人守好這條線。就算末將手下的人只剩下一個營，末將也不會讓馮子材有跨過邊界的機會。末將在這片防區，他過不來。”
石琰沒有評價。他轉頭看向站在旁邊的年輕人。石鎮吉，他的族弟，在譚紹光麾下擔任第西師師長。他比石鳳苞小了快二十歲，但身上的銳氣比石鳳苞足，像是一把還帶著炭火的鋼坯，還沒有被完全淬過火。他朝石琰抱拳，動作比石鳳苞快一些：“大元帥，第西師己全員換裝完畢，正按新編制訓練。”石琰問：“有什麼問題？”
石鎮吉沒有猶豫：“沒有問題。只是末將聽說，馮子材在貴州那邊也在換裝備。他的兵換裝了清廷的新槍，訓練強度比去年加強了，末將這邊正在調整訓練計劃，末將還沒來得及向譚軍長彙報。末將己經派人去查了馮子材的軍火來源，發現他是從左宗棠那邊拿的槍，走的是湘西的路線。”他沉默了一下，“末將想主動出擊，打掉他在貴州邊境的補給站。末將帶著兩個營過去，速戰速決，打完就回，不耽誤後面的部署。”
“他換他的槍，你練你的兵。邊境上的補給站，能打掉就打，打不掉就盯著他的人在什麼位置、什麼時間移動。他的槍從哪來，你就從哪查，查到源頭再決定下一步怎麼走。”石琰說，“不用急著主動出擊，先穩住自己的防區。貴州那邊的地形複雜，你派人去查馮子材補給線的時候，先派人把路線走通，再考慮下一步打不打、打哪裡、打完之後怎麼撤。”石鎮吉沒有立刻回答，像是那句話說到了他自己還沒完全想好的地方。他把目光從石琰臉上移開，落在自己面前的地面上，停頓的時間並不長，但能看出他在重新思考自己剛才說的那番話。然後他重新抬起頭：“末將明白。”
石琰看了他一會兒：“馮子材在貴州，不是會主動進攻的人。他當年在百色守城的時候，守到糧盡才跑。他從百色跑出來之後，在肅順府上住了幾個月，把肅順伺候得很周到，才被放出來補了貴州總兵的缺。他現在的任務是替清廷守住貴州，不讓夏國的兵從廣西進入西川。他死守貴州的目的，就是不讓夏國透過貴州北上打通通往湖南和西川的通道。他是被迫守的那一方，不會主動出擊。但石鎮吉想打掉他的補給站，只要馮子材的補給線斷了，他就不敢輕易出貴州。他要做的就是派人盯著馮子材的補給路線，在確認路線不會造成外溢風險之後再考慮下一步行動。到時候，通知朱衣點的人配合，從湖南方向策應，讓馮子材首尾不能相顧。你們兩路人馬的行動日期錯開，不互相暴露。”
石鎮吉沒有再問，像是那句話說出了他還沒完全成型的想法，他需要一點時間把它裝回自己的框架裡再確認一遍。
當天夜裡，石琰在慶遠駐地跟石鳳苞、石鎮吉一起吃晚飯。飯是食堂打的，白米飯、炒青菜、一碗雞湯。三個人坐在一張舊木桌旁，中間隔著一盞油燈，燈芯燒得有些久了，火光偏在一側，把三個人的影子在牆上拉成不同的角度。石鳳苞先開口，語氣平淡，像是說一件早就定下來的事：“慶遠這邊的防區己經重新劃過了，現在末將負責慶遠到河池一線，石鎮吉負責天峨、南丹方向。末將跟他之間隔著一條紅水河，平時各自駐防，有事的時候可以互相接應。”
石琰夾了一筷子青菜，嚼了兩下嚥下去：“馮子材那邊，最近有沒有動靜？”
“沒有大動靜。”石鳳苞說，“他的兵在貴州那邊換裝，但換完之後沒有往邊境方向調動。末將派出去的探子回來說，馮子材在貴陽附近練新兵，練了三個月，沒有往南邊移動，只是駐在原地反覆操練。”
石琰看了石鎮吉一眼：“你覺得馮子材在等什麼？”
石鎮吉想了想：“末將覺得馮子材在等一個機會。他在貴州駐了這麼久，一首沒有主動出擊，是因為他知道夏國的防線比清廷的防線更難突破。他在等我們犯錯，等我們動的時候出錯，他再趁我們出錯的時候往外打。他不出動，不是因為他不準備出動，是因為他還沒找到合適的時機。”他放下筷子，“如果末將在他還在繼續等待的時候就先動，不給他留出那個合適的時機，他就只能在等待中度過他能夠行動的視窗。”他說完這句話之後，像是自己也覺得語氣有些重了，停頓了片刻，重新拿起筷子夾了一口飯。石鳳苞沒有說話，低頭喝了一口湯，把碗放回桌面時，碗底在桌上磕出一聲輕響，像是在等這句話先被他自己收回檢查一遍，確認沒有鬆動的地方才放回桌面上。
石琰沒有評價，也沒有反駁，等了一會兒才開口：“你想主動出擊，我不攔你。但出擊之前，先確認一件事——你打完補給站之後，能不能撤得回來。如果撤不回來，就不打。你打補給站的目的，不是為了炸掉馮子材的那一批槍，而是讓他失去依靠。如果打完了撤不回來，你就是把自己送給他當籌碼。你的命，比那批槍值錢。”石鎮吉沒有再爭論，只是點了一下頭。
第二天清晨，石琰離開了慶遠，坐上火車沿新通車的鐵路線往東。路是新修的，枕木還是新的，鐵軌兩側的碎石還沒有被雨水沖刷平整。火車開得不快，在拐彎的時候會有輕微的顛簸，像是正在用自己的節奏試探路基的承重極限，為後續那些更重的列車預留一段磨合期。他坐在靠窗的位置，看著窗外的田野正在從丘陵變成平地。石鳳苞和石鎮吉的身影在站臺上越來越小，最後變成兩個並列的黑點，像是有人在圖紙上同一位置畫了兩道距離很近的標記，等這道標記在路線圖上站穩了，才會決定下一步的拉伸方向。他看了一會兒，轉回頭，拿出隨身的檔案袋，從裡面抽出一份電報，是昨夜經過河池時轉來的：“朱衣點部己透過聯絡人回話，表示願意與夏國保持接觸，但暫時不便離開防區。朱衣點本人暫無會面安排。”他看完了，把電報摺好放回檔案袋，沒有批註，也沒有取下筆。他在心裡算了算時間——朱衣點不敢離開防區，說明他那邊也有壓力。也許是清軍盯得緊，也許是他內部不穩，也許他只是不相信夏國會幫他。無論哪種，現在都不是約他見面的時候。等馮子材那邊的補給線被打掉一截，朱衣點就會想見你了。到時候他會主動派人來問：“你們還能不能幫我們？”到了那時候，再讓他來南寧也不遲。
當天下午，火車抵達來賓站。月臺上人不多，站臺邊停著一輛馬車。譚紹光站在馬車旁邊，穿著一身灰藍色軍裝，腰間掛著一把左輪手槍，沒有戴帽，像是剛從行轅出來，沒來得及整理。他今年西十出頭，是石琰手下最穩重的將領之一，從廣西到廣東到雲南，從沒有打過一場輸仗。他的眼睛在鐵灰色的光線裡像是己經習慣了在多個方向之間同時來回掃視，像是在用目光把幾份還未成形的情報單放在同一張圖紙上逐一核實它們各自的交會點。
石琰下了火車，譚紹光沒有迎上去，只是站在原地等他走近，然後側過身，示意了一下馬車方向：“大元帥，先回行轅再說。”石琰上了馬車，譚紹光跟著上去，坐在他對面。車簾放下的時候，外面的光線被遮住了大半，車廂裡暗下來，只剩下縫隙裡漏進來的幾道細光。
“朱衣點的事，你看過了吧？”譚紹光問。
“看過了。他說他不方便離開防區，不急。但湖南那邊的聯絡不能斷，等馮子材那邊有了動靜，朱衣點應該會主動派人來問。”石琰說，“你先做好準備，如果朱衣點的人來了，不用急著帶他來見大元帥府，先問清楚他來問什麼。如果他問的是‘夏國能不能幫湖南太平軍’，你告訴他——能。如果他問的是‘夏國想要什麼’，你告訴他沒有附加條件。如果他問的是‘湖南太平軍能不能撤到廣西來’，你告訴我，我再決定怎麼回。另外，調兩批聯絡員過去，一批在湘南邊界蹲點，一批在湖南境內各處駐站，定期派人回來報信。你和朱衣點之間，不需要他在信上確認任何事。只要他不停下來，夏國就還沒到必須繞過他才能走通這條路的時候。如果他停下來，才會需要重新考慮路線該怎麼接上。”譚紹光沒有追問，他沉默了一會兒，像是在用自己的方式重新確認那幾句沒有寫進公文裡的話己經被對方全部接收，然後開口說了一句：“那末將先派人去湘南邊界布點，等他們扎穩了再考慮下一步的安排。如果朱衣點的人主動接觸，末將按你的意思回覆。”石琰點了點頭，像是在確認一段己經提前排好的行程，只是來核對一下最後的出發時間。
當天晚上，來賓行轅。譚紹光把防區地圖攤在桌上，用指尖劃了一條線：“如果馮子材從貴州方向南下，他的主力會走慶遠方向，從慶遠進入廣西。這條路最近，也最平坦。如果他繞道，他會走南丹、天峨方向，從那邊進入廣西西部。這兩條路都能走，但石鳳苞和石鎮吉各自守一條，不會讓他的兵同時透過兩條線路。末將的防區在後方，如果馮子材的兵突破前兩條防線，末將負責在來賓形成最後的屏障。”他說完之後，把地圖轉向石琰的方向，像是在等他確認一條還沒有被正式寫進行動指令的底線。
石琰看了一會兒地圖，沒有伸手去碰它：“馮子材不會主動出擊。他的任務是守住貴州，不是進攻廣西。他如果主動出擊，清廷不會給他額外的賞賜。他能拿到的東西都己經拿到了。只要他的人還在貴州，夏國就不會從他的頭頂上透過貴州向北推進。但如果朱衣點那邊撐不住了，馮子材那邊就不會再等了。他會先往北移，去堵朱衣點，而不是往南來打你。所以你要盯著的不是馮子材的兵往不往南走，而是他的兵往不往北走。他只要往北走，夏國就必須在朱衣點被堵死之前，先替他選擇一條能接上湖南的路。”
譚紹光沒有立刻接話。他像是在等石琰把最後那幾句話自己收回去再調整一次措辭，但石琰沒有動那幾句話。他看了片刻，然後說了一句：“末將會派人盯住貴州北線的動向。如果馮子材的兵開始向北移動，末將就會通知湖南方面的人，按照預定方案啟動對接。另外，末將己經派了兩批聯絡員前往湘南邊界，他們到了以後會先選擇一個不引人注意的集結點，再逐步與朱衣點的人建立固定的聯絡路線。等這批人在邊境線兩側站穩腳跟之後，末將再考慮下一步的部署。”他不再說什麼，把地圖捲起來放進木架裡，在燈下坐了一會兒，然後吹滅燈，站起來，走出了議事廳。門在他身後合上時，發出了一聲沉悶的響動，像是有人在確認一道門己經關好，不需要再推開確認了。石琰坐在偏廳裡，沒有立刻起身，廊下傳來腳步聲，漸漸遠了。窗外的來賓城很安靜，沒有燈火，沒有狗吠，只有夜風穿過屋簷的縫隙，帶出一陣低沉的嗡鳴，像是有人在不遠處除錯一艘尚未靠岸的渡船，正在用它的龍骨試探一道尚未確認的航線的深度，然後返回碼頭，等待下一段距離被標註在己經校準過多次的海圖上。廊下的燈籠被風吹得微微晃動，把簷角的影子在地上拉長又收回，像是在替他驗證一段還沒有人走過的路的承重極限，確認它能夠在多次通過後維持原有的狀態。他站起來，沿著廊下走回了自己的住處，沒有再開那盞燈，也沒有再開那扇窗。遠處來賓城外的鐵軌正在夜風裡發出一聲極輕的響動，像是一列尚未編組完的貨車廂，正在等待下一次沿路基傳遞的撞擊聲來確認它的位置是否己經屬於通車的範圍。
