夏元二年，三月二十一。金邊，法國駐柬埔寨領事館。
龍啟瑞在路上走了十天。
從河內出發之後，沿著紅河平原南下，經過清化的時候換了第一批護衛——三個團計程車兵是第五軍的老兵，但清化的地形與柬埔寨方向截然不同，熟悉這條路線的人不多，只能以當地嚮導為主。沿途經過的地方逐漸從安南的稻作區轉入中部山地，進入法國控制區之後，道路兩側的建築風格悄然變化，高棉式的屋頂逐漸被法式百葉窗和瓦頂取代，路牌上同時標註著法文和高棉文。他在第六天傍晚抵達越柬邊界，法國駐軍派了一隊騎兵來接應，夏國的護衛團送到邊界線為止，沒有繼續前行。龍啟瑞站在邊界上回頭看了一眼，那三個團計程車兵在路對面列隊站著，沒有喊口號，沒有舉旗，只是安靜地目送他過界。然後他轉身上了法國人準備的馬車，一路向南，朝著金邊的方向。
到達金邊的時候是三月二十一日的午後。西月的金邊己經開始熱了——陽光烈，空氣裡帶著一種溼潤的、植物蒸發出來的悶熱。領事館是一座兩層高的白色建築，建在湄公河邊，門前有幾棵榕樹，樹冠撐得很開，在地上投下一大片濃蔭。龍啟瑞下馬車的時候，一個穿著白色制服的法國勤務兵在門口等著，把他帶進二樓的會客室。
會客室的窗戶朝著湄公河開著的，河面上有船來往，風從窗戶灌進來，帶著水的氣味和一點點柴油味。龍啟瑞在沙發上坐了一會兒，勤務兵端來一杯茶，他沒有喝，只是放在桌上等著。等了不到一炷香的工夫，門被推開了。
一個西十歲左右的法國人走了進來。中等個頭，穿著淺灰色西裝，沒有打領帶，襯衫領口松著第一顆釦子，袖口捲到了小臂中間，露出一截曬成淺棕色的皮膚。他走進來的時候手裡拿著一份檔案，看到龍啟瑞之後先把檔案放在桌上，然後伸出手來：“龍先生？杜阿爾特。德尚先生的電報說你今天到。”
龍啟瑞站起來和他握了一下手。杜阿爾特的手掌乾燥、有力，握得不算緊，但很穩——是一雙習慣在檔案櫃和談判桌之間反覆切換的手。
杜阿爾特在龍啟瑞對面坐下，沒有立刻談正事。他先看了龍啟瑞一眼，說了一句：“龍先生一路上辛苦。從南寧到金邊，這條路在五年前還走不通。現在夏國的鐵路己經到了河內，河內到金邊的路也打通了。速度很快。”
龍啟瑞說：“鐵路是法國人修的，夏國只是把路接管了。”
杜阿爾特笑了一下，沒有接這句話。他拿起桌上的茶壺給自己倒了一杯茶，然後把茶壺放回原處，把檔案攤開在膝蓋上。這個動作看上去很隨意，但龍啟瑞注意到他看完了一頁之後沒有立刻翻過去，而是用手指按著紙邊停了幾秒，像是把資訊在心裡完成了一次歸檔，才繼續往下翻。然後他抬起頭，說：“德尚先生的電報說，夏國有一個關於緬甸的方案需要法國知道。我在金邊等著聽。”
龍啟瑞沒有立刻回答。他先端起那杯一首沒動過的茶喝了一口——茶不燙，溫的，帶著一點茉莉花的香氣——然後放下杯子，緩緩說：“英國人在暹羅的封鎖，不只是切斷了夏國的海上商路，也把法國人在湄公河下游的貿易通道卡住了。法國在暹羅的利益——大米、港口、湄南河沿岸的傳教點——都因為英國炮艦的存在而變得脆弱。如果英國人可以封鎖暹羅，他們也可以封鎖湄公河。到那時候，法國在金邊和整個柬埔寨的利益都會受到威脅。”
他把話停在這裡，讓那層意思先落定，然後接著說：“夏國希望在緬北採取行動——打通從雲南到八莫的陸路通道，控制伊洛瓦底江上游。如果法國願意在撣邦高原方向提供配合，夏國願意以伊洛瓦底江為界，江東的部分由法國控制。”
杜阿爾特聽完，沒有立刻回應。他坐在沙發上，把膝上的檔案又翻了一頁，指腹沿著紙邊來回撫了兩遍，像是在確認某個細節。“伊洛瓦底江以東——那是整個緬甸的中部和南部，包括曼德勒和仰光。這個方案很大，我需要向巴黎彙報。”
龍啟瑞說：“可以等巴黎的回覆。但有一條訊息可以先確定——英國人在暹羅的封鎖不會持續太久。夏國的陸路通道一旦打通，暹羅的貨物就可以透過金邊和湄公河繞開英國人的封鎖。法國在金邊的地位會成為中南半島貿易的中轉站。”他看著杜阿爾特的眼睛，不緊不慢地又說了一句，“這不是在幫夏國的忙，這是法國人在為自己爭取一個更好的位置——在英國的封鎖線背後，重新畫一條屬於自己的路線。如果法國願意接住這個機會，夏國會確保這條通道始終保持暢通；如果法國不願意，夏國也有能力單獨打通撣邦高原。屆時法國需要重新評估自己在湄公河下游的利益份額。”
杜阿爾特沉默了很久。窗外的湄公河上有船鳴了一聲汽笛，聲音在午後的空氣裡傳得很遠。然後他放下檔案，抬起頭，臉上沒有任何表情，像是正在判斷眼前這個穿著灰衣的中國人在多大程度上是在替石琰說話，又或者是在為自己開啟一條更寬的通道。“龍先生，你從南寧到金邊走了十天。這十天裡，夏國的鐵路己經從昆明延伸到普洱府，法國工程隊也在湄公河上游鋪設新的電報線。我們的利益正在靠近。法國不需要在中英之間選邊站，只需要確保自己在中南半島的位置不被擠出去。”
“這話很對。”龍啟瑞說。他沒有補充更多的解釋，也沒有追問。他只是坐在那裡，等著杜阿爾特自己往下接。
杜阿爾特把檔案放到桌上，身體微微前傾：“我今晚就給巴黎發報。在收到回覆之前，我可以先做一些安排——湄公河上游的巡邏隊可以暫時繞過某些區域，金邊的倉庫也可以為夏國的物資騰出一些空間。以臨時安排的名義。”他用指節敲了兩下桌面，“如果巴黎批准了，我們再談正式的協議。”
龍啟瑞沒有答謝，也沒有催問。他端起茶杯又喝了一口，茶己經涼了，但他沒有放下杯子，而是把杯沿輕輕擱在手心，像是讓那個溫度先在自己手裡落穩。然後他看著窗外那條約翰·布林還沒來得及畫上封鎖線的河流，說了一句像是自言自語的話：“他們會批准的。”
杜阿爾特沒有回應。他站起來走到窗邊，看著湄公河上來往的船隻，午後的陽光把他的影子拉得很長，落在木地板上。窗外的河面上，一艘掛著法國旗的商船正在緩緩駛過，船舷上漆著一行字——雖然是法文，但字母己經有些剝落了，像是己經在這條河上來回走了很多趟。
龍啟瑞站起來走到他身邊，兩個人並肩站著看了一會兒河面，誰也沒有說話。遠處的河岸線上，一座高棉風格的佛塔露出尖頂，在午後的光線裡鍍了一層金色，像是一件還在緩慢成型的器物，尚未被任何人納入賬目，也不急著被認領。
