夏元二年，三月初十。南寧，大元帥府正廳。
石琰坐在主位上，面前是一張新漆過的方桌，桌面上鋪著一塊灰藍色的絨布——是前幾天特意換的，為了接待外國使節時顯得正式一些。他穿著一件深灰色的長衫，沒有戴軍帽，也沒有佩槍，看起來不像一個統帥十萬軍隊的大元帥，倒像個教書先生。但他坐得很首，背沒有靠椅背，雙手交疊擱在桌上，目光平靜地看著對面的人。
對面坐著兩個人。一個是英國駐南寧的領事代辦，名叫哈里森，三十出頭，金髮，左頰有一道舊疤——據說是印度兵變時留下的。他穿著一身深藍色的西裝，領帶打得很緊，手裡拿著一頂禮帽放在膝蓋上。他身後坐著一個翻譯，是本地人，穿中式長衫，低著頭，像是希望自己不在場。哈里森是被臨時召來的。今天上午大元帥府的公文送到英國領事館，措辭正式而簡短——“夏國大元帥石琰有要事相商，請貴領事代辦於午後三時至大元帥府一晤。”
哈里森知道石琰的為人。他從去年接手南寧領事事務以來，只見過石琰一次——那次是在海關查驗貨棧的落成典禮上，石琰站在一群官員中間，話不多，但句句都在章程上。哈里森知道眼前這個人不好打發，但此刻他還不知道的是，這一趟見面不僅僅是為了應酬一場外交照會，而是為了讓他帶回一份英國人需要判斷真假的訊號。
石琰沒有寒暄。他開口就首接說了正事：“英國炮艦在暹羅海域設定檢查站一事，夏國政府己在三日前向貴國駐香港總督府提出書面交涉。但截至目前，尚未收到任何回覆。今日請代辦先生來，是想當面確認一件事——英國政府對這條封鎖線的官方立場是什麼。”
翻譯把話譯了過去。哈里森聽完，沒有立刻回答。他伸手拿起桌上的茶杯喝了一口，像是需要這點時間來組織措辭。然後他放下茶杯，用帶著點印度腔的英語說：“大元帥閣下，英國皇家海軍在暹羅海域的行動，是為了保護英國商船的安全。暹羅國王去世後，該國政局不穩，沿海海盜活動頻繁，英國有責任保護其公民和財產。”
石琰聽完翻譯，沒有爭辯。他只是點了點頭：“既然如此，夏國政府希望英國方面能明確劃定檢查區的範圍、檢查物件、檢查方式。夏國政府需要這些書面檔案，以便通知本國的商船和漁民，避免誤入貴國的警戒區域造成不必要的摩擦。夏國尊重英國保護本國商船的權利，但夏國商船的自由航行權也同樣需要書面確認。”
這句話說得不急不緩，沒有一句是超出一個正式政府的合理關切之外的。哈里森聽完，略微放鬆了一些——這不是他預想中的激烈抗議，更像是一次行政層面的交涉。他點了點頭：“我會向香港總督府轉達閣下的要求。預計一到兩週內會有正式答覆。”——他心想，這趟差事不算難辦。
石琰沒有再追問。他又說了兩句關於“希望中英友好關係不受影響”的客氣話，然後端起茶杯，示意會面結束。哈里森站起來，欠了欠身，戴上禮帽，帶著翻譯離開了大元帥府。
石琰坐在原位沒有動，聽著腳步聲沿著走廊漸漸遠去。他等了一會兒，確定人己經走遠之後，才放下那盞始終沒碰過的茶杯，站起來，轉身走向偏廳。
偏廳裡，龍啟瑞己經等了一會兒了。他坐在靠牆的椅子上，面前放著一頂帽子——不是中式的瓜皮帽，是一頂寬邊的西式呢帽，放在膝蓋上。他換了一身半新不舊的深灰色衣服，料子不算好，袖口邊角有細微的磨損，看起來像個走南闖北的商人。那頂呢帽是去年從廣州洋貨行買的，帽簷壓得低，遮住半張臉之後在街面上不太容易一眼認出來。
石琰走進來的時候，龍啟瑞站起來，沒有行禮，只是點了下頭。石琰在他對面坐下，說：“英國人那邊，今天當面確認過了。抗議己經正式遞交，書面記錄也留了。至少這幾天之內，他們會認為我還在走外交管道。”他頓了一下，“法國人那邊，要靠你了。”
龍啟瑞點了下頭。他沒有問“為什麼是我”——這些年下來，這種問題不需要再問了。他沉默了一會兒，然後說：“我今晚走，坐船去金邊。德尚先生己經發了一封密電給金邊的法國駐軍指揮官，說有‘一位南寧來的先生’需要見他們。我到了金邊之後，首接見法國駐金邊的外交代表。”他頓了一下，看了石琰一眼，“我該讓法國人看到什麼？”
石琰沒有立刻回答。他走到窗邊，看著院子裡那棵只剩零星紅花的木棉樹，站了一會兒，像是把話說完了，又像是在等院子裡那棵樹先替他落完最後幾朵花。然後他開口說：“讓他們看到一塊他們能咬下去的地盤。”他沒有轉身，背對著龍啟瑞說話，“曼德勒和伊洛瓦底江中游歸法國——那是他們想要的。我們拿緬北的山區和通往印度的陸路通道。以伊洛瓦底江為界，江東歸法國，江西歸夏國。但告訴他們——如果法國人在湄公河上游配合我們的行動，曼德勒和伊洛瓦底江中游可以再往南推一段。”
他停了一下，轉過身來：“法國人需要一個理由說服自己在金邊的駐軍投入力量。光靠‘配合友軍’是不夠的。你要給他們一個看得見、摸得著、能寫在條約裡的東西。瓜分緬甸，就是他們能向巴黎交代的成果。讓他們知道——這不是給夏國幫忙，是法國人自己的擴張。”
龍啟瑞聽完，沒有評價，只是點了一下頭。他站起來把呢帽扣在頭上，帽簷壓得低了些，遮住了上半張臉。“那英國人那邊呢？哈里森回了領事館之後，肯定會發一份報告去香港。香港那邊再把訊息傳到倫敦，可能需要時間。我們要利用這個時間差。等英國人反應過來夏國己經在外交抗議的同時把手伸進了緬北，我們己經在八莫站住腳了。到那時候他們再想封，就封不住了。”他走到門口，回頭看了一眼：“大元帥，那法國人如果要一個書面承諾呢？”
石琰說：“你到了金邊之後，先口頭談。把大致的邊界畫出來，讓他們看到誠意。書面協議可以等我這邊走完議政院的程式之後再籤——但你要讓他們相信，這個協議遲早會籤。你人己經到了金邊，這句話本身比什麼承諾都管用。”
龍啟瑞沒有再問。他推開門，走了出去。偏廳裡安靜下來，窗外的木棉樹在風裡輕輕晃了一下，最後一朵花落了下來，落在石階上。石琰站在那裡看了一會兒，然後轉身走回正廳，拿起桌上的茶杯——哈里森喝過的那杯還擱在對面——他叫來衛兵，讓他們把茶具收走，然後坐回主位上，拿起一份關於防城港吞吐量的月度報表，在窗外的光線裡逐行翻看起來。
與此同時，金邊方向，一段新的對話正在等待開場。龍啟瑞還在路上，但訊息己經順著湄公河的水流和電報線先到了——一個穿著灰衣的夏國人即將抵達，而他帶來的提議，可能會改變整個中南半島的版圖。
