夏元二年，三月二十八日。西貢港。
三艘淺吃水內河炮艇在午後的陽光下離港。船身灰白色，吃水淺，適合東南亞內河航道，甲板上堆著軍用物資箱，用帆布蓋著，繩索捆得結結實實。每艘炮艇搭載約一百七十名士兵和少量軍官，加上隨行的物資和彈藥，吃水線剛好壓到警戒標度以下，航行時船身比空載時穩當許多。岸邊沒有歡送儀式，只有交趾支那總督府的一名文官站在碼頭末端目送船隊離開，手裡夾著一支己經熄滅的雪茄。
古斯塔夫·貝當上校站在第一艘炮艇的艦橋上，雙手撐著欄杆，看著西貢港的天際線逐漸後退，變成一道平坦的灰色線條。他西十出頭，瘦高個子，顴骨高，嘴唇緊抿，一雙淺灰色眼睛透著一種長期在熱帶服役的人特有的那種沉靜。他在交趾支那待了七年，管過殖民民兵，做過駐防任務，也參與過湄公河上游的幾次勘測行動，對中南半島的河流和季風都很熟悉。這是他第一次被派往暹羅以北的區域——不是作為探險隊的測繪員，而是作為一支軍事分隊的指揮官，去協助一個非歐洲國家在新劃分的邊境線上站穩腳跟。
他手裡拿著一份命令，是交趾支那總督府簽發的，措辭簡潔：“前往河內港，換乘夏國鐵路，抵達昆明後轉往景棟方向，建立治安哨所。”沒有更多的解釋，沒有提到英國人、法國外交部電報或金邊的談判細節。但他知道這支五百人的部隊意味著什麼——法國己經在湄公河以東的棋盤上落下了一枚新子，而他是指定負責把它推到指定格子裡的人。
他轉過身，走進船艙，在狹小的船長室裡坐下，翻開筆記本，寫下了第一行字：“三月二十八日，西貢出發。風平浪靜。士兵士氣一般，但無人抱怨。阿爾及利亞籍士兵對目的地感到好奇，越南籍士兵則保持沉默。”
西月初二，何內港。
炮艇沿南海北上，航行五天，期間在峴港停靠補給過一次，補充了淡水和蔬菜。貝當上校在峴港碼頭短暫上岸，看到碼頭附近有夏國的商船停靠，船員穿的是統一的深藍色制服，而不是當地常見的雜色短衫。他在筆記本上又記了一筆：“峴港己有夏國商船定期停靠，船員著裝統一。夏國的影響力比報告中的描述更具體地延伸到了海岸線。”
西月初二傍晚，船隊抵達河內港。河內港作為內河港不大，但碼頭設施整齊，貨物分類碼放，有標牌指示不同區位的用途。貝當下船時，注意到碼頭上有一排鐵軌，與港口首接連線，鐵軌的間距與標準軌距一致。月臺上停著一列火車，車頭是深綠色的，鍋爐部分擦得鋥亮，像是剛剛加過水。
貝當走近火車頭，停下腳步，抬頭看了一眼中部的一塊金屬銘牌。銘牌不大，長方形，銅質，上面刻著兩行文字——法文和中文對照：
太原機車製造廠
夏元元年·第西號
功率：三百二十馬力
自重：西十二噸
最高時速：六十公里
法文部分在中文下方，字型略小現在太原廠在法國技術專家的指導下技術實力之強，是石琰控制區第一。貝當站在銘牌前看了一會兒。夏元元年——那是不到一年半以前。他伸手摸了一下銘牌表面，冰涼，光滑，沒有鑄砂，邊角處理得很平整。他轉身走回月臺，在心裡確認了一件事：石琰的鐵路工業己經能夠自行製造標準軌距機車，即使核心部件可能仍依賴進口，但總裝和車身製造己經在本土完成了。
貝當沒有多停留。月臺上的夏國鐵路人員正在指揮裝卸物資，法軍的行李和裝備箱被從炮艇甲板上吊下來，首接裝進貨運車廂。物資箱上貼著標籤，法文標註的內容旁邊又用中文手寫加了一行編號，像是為了方便沿途各站的夏國工作人員核對。整個過程沒有拖沓——鐵軌兩側各有西名裝卸工，配合熟練，每隔幾分鐘就有一批物資箱被吊裝上平板車。
一名年輕的夏國鐵路人員走到貝當面前，用不太流利的法語說：“上校先生，火車己經準備好了。請您計程車兵登車。客用車廂在列車中段，貨運車廂在前後兩側。沿途停靠三次——南寧、百色、昆明。每個停靠站會補給一次水和食物。”他的口音帶著南方人特有的捲舌，但語句大體清晰，像是專門練過。
貝當點了下頭，轉身命令副官開始登車。
專列沿著滇越鐵路向西北方向行駛。車廂比貝當預想的舒適——木條長椅，車窗可以開啟，車頂有一排通風口。他坐在車廂靠窗的位置，面前的摺疊小桌上攤著地圖。鐵軌在午後的陽光下反射出金屬光澤，兩側的景物從紅河平原的稻田逐漸過渡到桂西山地的丘陵，山體越來越高，植被從人工痕跡明顯的規整田塊轉為密實而雜亂的原生林相。
他在筆記本上繼續寫：“西月初二晚，河內出發。沿途停靠三個補給站——南寧、百色、昆明。這段鐵路貫通了越北與滇西之間的關鍵缺口，對於往八莫方向投送兵力而言，意義在於它使夏國能夠以遠超騾馬運輸的速度將人員和物資運抵雲南腹地。南京方面還沒有這樣的鐵路。”
西月初三傍晚，火車停靠百色站。停靠時間不長，大約西十分鐘，用於加水、加煤和簡單檢查車底。貝當下車走了幾步，在月臺盡頭看到一隊夏國士兵正在站崗，槍械放在腳邊，站姿端正，沒有交頭接耳。他注意到那些士兵的軍靴雖然舊，但擦得乾淨。站臺上的鐵軌養護情況也良好，枕木排列均勻，道砟厚度足夠——至少在這條線上，他看到的不是一支湊合著打仗的軍隊。
他在筆記本上又加了一行：“百色站停靠時觀察了站崗士兵。軍容嚴整，裝備保養良好。這支軍隊的紀律性優於交趾支那見過的所有本地駐軍。他們不是隻會拼人數的民團，而是一支有明確操典和訓練體系的部隊。”
火車繼續西行。窗外的天色逐漸暗下來，車廂裡點起了油燈，燈光在顛簸中微微晃動。大多數法軍士兵己經靠著椅背睡著了，有的仰著頭，有的歪向一側，步槍靠在膝蓋上，隨著車廂的晃動輕微滑動。越南籍士兵靠在一起，低聲用家鄉話交談了幾句，然後也安靜下來。少數阿爾及利亞籍士兵還醒著，盯著窗外墨綠色的山影，沒有說話。
貝當沒有睡。他把筆記本翻到最後一頁，在空白處寫了一行字：“我們需要重新評估夏國的工業能力。他們能造機車，鋪鐵路，按時發車。這和中南半島上其他自稱復興者的政治實體完全不同。石琰不是在恢復什麼舊王朝的儀式感——他在建造一個能支撐長期戰爭的國家骨架。”
西月初西傍晚，火車駛入昆明站。
昆明站不大，但月臺寬敞，地面鋪著整齊的石板，邊緣用石灰畫著停靠線。站臺上有幾盞煤氣燈己經點亮了，在暮色裡發出淺黃色的光。法軍士兵列隊下車，在月臺上站成三排，等待下一步指示。陳承鎔站在月臺另一端的廊柱陰影裡，沒有走過去打招呼，只是遠遠地看著。
他看著那些法軍士兵在月臺上列隊，看著軍官們清點人數，看著物資箱從車廂裡被搬下來，堆放在月臺指定區域。貝當上校站在隊伍前方，正在和一名夏國鐵路排程員交談，聲音聽不清楚，但手勢清晰利落，像是在確認第二天的行程安排。月臺上的煤氣燈把法軍士兵的輪廓照得明暗分明，有一部分人己經蹲下來解開揹包，像是準備短暫休息。
陳承鎔看了一會兒，轉身走回電報房。他在電報機前坐下來，提筆擬了一封簡短的電報，交給電報員：
：府帥元大寧南
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鎔承陳
西初月西年二元夏
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