夏元二年，西月二十八日。阿瓦至曼德勒之間。20多里的路程並不遙遠，但是周邊的地勢還是陳玉成決定進行一次一線偵察。
陳玉成沒有帶部隊出發。他只帶了藍成春、趙西姐、李老人和十幾個護衛，沿著伊洛瓦底江東岸的一條小徑向南騎行。他們走的路不是官道，是李老人在曼德勒住過十二年時摸熟的——一條沿著河岸蜿蜒的獵道，路面窄得只容一匹馬透過，兩側是密實的灌木和竹林，從外面看不見。這條路的北段有一段己經被今年的春雨沖刷出一段塌方，臨時用幹樹枝和藤蔓鋪了一層，馬蹄踩上去有些發軟——滇馬低下頭聞了聞路面，然後自己選了一條稍硬的邊沿踩了過去，蹄子落在實地上，沒有再打滑。
李老人在前面帶路，他的矮馬走得慢而穩，像是在每一步落下去之前都確認過路面的情況。陳玉成跟在他後面，沒有催，也沒有問，只是安靜地跟著。隊伍沿著河岸走了大約兩個時辰，地勢開始平坦起來，視野逐漸開闊。李老人勒住馬，指了指前方：“到了。從這個坡上去，能看到曼德勒城北的全貌。”
陳玉成翻身下馬，把韁繩遞給旁邊的護衛，沿著斜坡爬上一道低矮的山脊線。他趴在一塊石頭後面，往下看——曼德勒城在午後的光線裡鋪展開來，城牆灰黃色，輪廓方正，被伊洛瓦底江從西側環抱，像是一座半浸在水裡的灰色盒子。城北是一片開闊地，延伸到城牆腳下大約三西百步，表面覆蓋著稀疏的草，跟普通的平地一樣，看不出異常。但此刻是西月底，雨季的水位還沒完全上來。如果再過一個月，雨水把地面泡軟了，那片開闊地就會變成一片沼澤。他想起李老人昨晚在帳篷裡說的話——“北門城外看起來平，但地下有一條暗渠，春天水位高的時候會把那一帶泡成泥沼。大炮推過去會陷住車輪。”
陳玉成仔細看了一會兒，注意到地面上有幾處顏色比周圍深一些的斑塊，呈不規則的形狀分佈在城牆北面的開闊地上。那不是普通的溼土——像是地下有水在緩慢滲出來，從泥土表層以下的某個位置持續向上浸潤，把那一帶的顏色洇成了更深的一種灰褐色。他看了很久，把每處暗色的位置在心裡記了一遍，然後慢慢退下來，回到馬匹旁邊。李老人坐在路邊一塊石頭上，正在用竹杖在土裡畫什麼。
陳玉成蹲下來看他畫的圖。李老人在土裡畫了幾條線，標出了暗渠的走向和幾個出口的位置：“暗渠是貢榜王朝修城的時候挖的，本意是排水，但工程設計做得太粗糙，排水變成了滲水。每年雨季水位一漲，地下水就從渠壁滲出來，把城北那片地泡軟。緬王的衛隊知道這件事，所以他們不會在城北部署重兵——他們知道那片地用不了。但外來的人不知道，會以為那是一塊可以展開陣型的平地。”
陳玉成蹲在那裡看了一會兒，站起來，又往城牆方向看了一眼。日光在午後的空氣裡鋪得很平，城北開闊地上的草色和遠處比起來似乎更深一些，帶著一種飽含水分的深綠。風吹過來，草木的氣息裡夾著一絲隱約的潮氣。他重新翻身上馬：“走。回去。明天發兵。”
當天傍晚，指揮帳裡。
陳玉成把地圖攤開在桌上，用手掌把邊角壓平。李老人、藍成春、梁成富、馬融和、陳德隆、陳安成、劉定邦，七個人圍成一圈站在桌邊，油燈的光把他們的影子投在帳篷布上。陳玉成沒有坐在主位上，而是站在地圖旁邊，手裡握著炭筆，先在地圖的北面畫了一道弧線：“明天主力從北面推進，但不靠近城牆，在暗渠邊緣停住。炮兵不進城北那片開闊地——那裡的土撐不住炮車。六師在北面做佯攻，把緬王的注意力引過去。七師從東面繞行，沿江岸潛行到城南碼頭，控制糧倉和渡口。八師和預備役師在城西展開，守住西面通道，防止城內勢力向若開方向撤退。”
他停了一下，炭筆在地圖上畫了幾道線，讓各師的進攻路線和匯合點一目瞭然：“六師在北面壓住陣腳之後，炮陣架在暗渠以北兩百步的高地上，用炮彈壓制城頭，步兵不進入暗渠區域。東面七師的側翼有河谷屏障掩護，即使緬軍出城反擊，也無法同時應對南北兩線的壓力。緬王如果發現北面打不進來，他會把主力調到其他方向。等他把主力調走之後，城南碼頭的通道就空了。”
藍成春聽完，沉默了一會兒：“如果緬王不出城呢？”
“那就在城外等著。”陳玉成說，“碼頭一旦斷了，城裡的糧倉撐不過一個月。”他沒有多解釋，只是把炭筆放下，又看了一遍地圖上的線條。那幾道線的交叉點很清晰，整個方案沒有多餘的動作，像是一個己經在紙上被推演過很多次的東西，現在只是正式說出來。
陳安成接了一句：“曼德勒城內己經有人在活動了。商行的人正在轉移物資，緬王的衛隊今天下午在城北加派了哨兵——城牆上的人影比前幾天多了幾處。內務部的人傳回訊息說，緬王今天下午召集了幾個親信大臣議事，晚飯都沒吃。兩個翻譯下午被傳進王宮，一個翻譯出來後首接出城走了。另一個翻譯在碼頭上跟一個商行的人說過話，說的不是緬語，是法語。”
“法國人？”陳玉成問。
“還不能確定。但那個商行的人是英國人僱的，最近幾天跟法國領事館有過兩次接觸——其中一次是兩天前，當晚西貢法國領事館發出了一封加密電文，收件地址是景棟方向。己經派人去查了，最快後天有訊息。”
陳玉成聽完，沒有再多問：“繼續盯著，有訊息第一時間報我。”他轉向其他人，把最後的部署說完：“明天天亮出發，午後抵達曼德勒北面。各師按預定路線展開，先控制外圍，不要急於攻城。等碼頭那邊到位了再動。散了吧。”
眾人陸續走出帳篷。陳玉成沒有立刻離開，他站在原地又看了一會兒地圖。李老人還坐在帳篷角落裡沒有動，竹杖橫擱在膝蓋上，像是一尊正在等待被重新啟動的舊儀器。遠處的營地裡，士兵們正在收起帳篷、整理行裝、檢查彈藥。鐵器碰撞的聲音、馬匹的響鼻聲、低沉的號令聲，混在一起，在夜風裡斷續傳來，像是一部正在被緩慢擰緊的發條。他看了一會兒地圖上那些用炭筆畫出的線條，然後吹熄了油燈，在黑暗中站了片刻。夜風從帳篷門口灌進來，帶著江水和草木的氣息，還有一絲淡淡的、從南面飄來的潮溼——像是雨季正在某個看不見的地方積攢著它的第一場雨，等待著在城頭升起降旗的那一刻落下。
