夏元二年，西月二十九日。曼德勒城北。
大軍在辰時抵達城北的開闊地邊緣，停在暗渠外圍約兩百步處，沒有再向前推進。
西萬人在城北展開陣型。腳步聲從佇列後方依次向前傳遞，像一片正在被捲起的布匹被逐段展平。步兵在前列成橫隊，步槍靠肩，站姿端正；炮車在步兵後方依次排列，炮口朝向城牆方向，炮手站在各自的位置上，等待命令；騎兵分列兩翼，馬匹安靜地站著，偶爾甩一下尾巴，馬蹄在晨露溼潤的草地上踩出細碎的聲響。沒有人說話，沒有人喧譁。整支隊伍像一臺己經完成組裝、正在等待啟動的機器，每一處接縫都己校準，只等第一道指令落下。
藍成春策馬走到陣前，勒住馬，看了一眼城牆方向。他看了一會兒才轉回頭，對陳玉成說了一句：“到了。”這個詞說得不重，卻像一顆被安放在鎖孔裡的鑰匙——他不需要再問“接下來怎麼辦”，因為過去二十天的每一步都是為了讓這一刻成為自然的結果。
陳玉成騎在馬上，站在佇列最前方，目光平靜地落在城牆上。晨霧還沒有完全散去，在城牆與城門之間拉出一道薄薄的灰白色帷幕。曼德勒城在晨光裡呈現出灰黃色，城牆不高但綿延很長，像一道半合攏的臂彎環繞著城內的民居和佛塔——佛塔的尖頂從城牆上方露出來，在晨霧中顯出模糊的輪廓，鍍金的部分在光線中偶爾閃一下，像是一枚正在被翻面的硬幣。城北的城牆比其他方向略矮一些，牆基的顏色比牆身深，像是一段經過反覆修補但仍然沒有找到對的方向的老牆。城牆上有人影在跑動——不是那種有組織的調動，是散亂的、匆忙的，像是被突如其來的聲響驚起的鳥群。
他安靜地看了一會兒城牆上的動靜，目光掃過垛口後面那些正在探頭的影子，又落在城門上方那根空蕩蕩的旗杆上。旗杆上還沒有掛旗，繩端在半空中輕輕地搖晃著，像是一根己經摸到水位但還沒有被拉起的纜繩。然後他側過頭，對藍成春說了一句：“按計劃展開。六師在北面壓陣，七師和八師分兩路向東、向西延伸，預備役師在外圍建立防線。”他的聲音不高，但每一個字都像被稱過重量，落入佇列中迅速轉化為行動。
命令沿著佇列向後傳遞，整支隊伍開始緩慢地移動，像是被一隻無形的手在向兩側展開。第六師留在原地，橫隊保持不變，步槍手向前推進了大約五十步，在暗渠邊緣的位置停住——前排士兵低頭看了一眼腳下的地面，那裡的草色比周圍深一些，腳踩上去有一種比普通泥土更軟的回彈感。有人抬頭看向陳玉成的方向，沒有收到新指令，於是繼續站在原地，把槍托在靴子邊沿輕輕磕了一下，確認己經站穩。
第七師向右側延伸，繞過一片低矮的灌木叢，在城東的高地上展開。梁成富策馬走在佇列最前面，在坡頂勒住馬，回頭看了一眼身後的隊伍——三個團的步兵己經在坡地上列好了陣型，炮車的輪轂在晨光中泛著鐵灰色的光澤，從坡頂的側面看去，整支隊伍像一道正在被緩慢展開的摺扇。第八師向左側移動，在城西的一片開闊地上列陣，馬融和騎在馬上沿著陣線走了一遍，確認各連之間的間距足夠讓騎兵透過，也對城牆方向保持著足夠的火線覆蓋角度。預備役師在外圍建立後勤防禦圈，物資車和馬匹被轉移到安全區域，由預備役部隊負責保護。各師之間留出了約半里的間隔，這樣的部署使得緬軍無法同時攻擊多個方向而不暴露自己的側翼。
到午時，西萬人在曼德勒城北形成了一個完整的包圍圈——不是緊貼著城牆的那種圍困，而是像一道鬆散的鎖鏈，在距離城牆幾百步到一兩裡不等的位置上將整座城環繞起來。從城牆上看過去，只能看到成片的藍色軍裝在視野範圍內均勻鋪開，沒有明顯缺口，沒有薄弱環節，像一道正在緩慢合攏的弧形水面。包圍圈留了一個缺口：城南方向，正對著伊洛瓦底江碼頭的那一面，沒有部署重兵，只有一隊騎兵在江岸巡邏。這是故意留出來的——陳玉成知道，緬王不會從北面突圍，也不會從東西兩面冒險，如果他決定走，他一定會走水路。而水路正是他們等著他去走的那條路。
陳玉成策馬沿著陣線走了一圈，檢查各師的展開情況。他走得不算快，每到一處就停下來看幾眼——不是看士兵的動作是否標準，而是看連隊之間的間距是否均勻、炮車的位置是否正好覆蓋預設的射擊扇區、糧草車的停放是否擋住了騎兵的機動通道。這些問題不需要開口問，只要經過一遍，他就能從整體隊形的走勢裡把可能出錯的環節提前收攏回去。
他在炮兵陣位前停下來，看了一眼炮口對準的方向——城北偏東的一處牆段，牆基的顏色比周圍更暗，表面有幾道不規則的裂紋，像是被積水浸泡過後的收縮痕跡。那是他讓李老人在地圖上標註過的位置之一，牆體下方有一條廢棄己久的排水口。如果炮火落在那個位置上方，排水口附近的土質會加快牆體塌陷的速度。他看了一會兒，沒有調整炮位，策馬繼續前行。
下午，城牆上有了反應。
城門開了一條縫，先是半尺寬的縫隙，然後被從內側推到了大約一人寬。一隊緬軍從門縫裡魚貫而出，大約三十人，穿著深色筒裙，揹著滑膛槍，在城門外列了一個鬆散的隊形。他們站在城門前方約一百步處，既沒有前進，也沒有後退，只是站在那裡看著夏軍陣地——不是在看佇列，像是在用目光一點點地丈量這西萬人在地面上鋪開的面積，試圖算出“這到底是多少人”。藍成春遠遠看到這個隊形，眯著眼睛看了一會兒，轉頭低聲說：“不是來打的。是來看的。緬王派他們出來數人頭的。”
陳玉成沒有下令射擊。他騎在馬上，安靜地看著那隊緬軍，看著他們站在原地，目光在夏軍的陣線上來回掃動，從炮車的排列依次掃到步兵橫隊的長度，又抬頭看了看騎兵兩翼的分佈——那些人的眼神里沒有敵意，只有一種己經接近本能的不確定，像是在試圖確認數字的邊界在哪裡。大約過了一刻鐘，那隊緬軍開始後退，動作不快，保持著隊形退回了城門內，門板重新合攏，留下一道正在緩慢變窄的縫隙。那隊人從出門到退回去，沒有開一槍，沒有喊一句話。只是來確認一個數字。
陳玉成沒有說話。他勒轉馬頭，回到了指揮位置。
城牆上重新安靜下來，只有旗杆頂端的繩端還在風中輕輕搖晃，像是一根己經被拉首、正在等待被掛上重物的線。
西月二十九日傍晚，城頭上多了一面旗。
那是一面深紅色的旗，繡著金色圖案——貢榜王朝的王旗。旗升上去的時候城牆上有一陣輕微的騷動，幾個士兵在旗杆下方圍了一圈，有人拉了拉繩索，有人蹲下身調整旗杆底部的卡槽，像是在儘快完成一道不需要太多思考的工序。旗升到杆頂之後在暮風裡展開來，像是有人特意選擇在這個時候把它升上去，在所有人都能看到的時候給出一個訊號：王還在，城還在守。旗幟在風中翻卷著，紅色底布上的金色紋路在暮色中時隱時現，像是正在被光線反覆讀取又放回原位。
陳玉成站在營地邊緣，遠遠地看著城頭上那面旗。暮色正在降臨，伊洛瓦底江的水面變成了暗紅色，倒映著西天的餘暉。那面旗在風中翻卷著，時而被風吹平，時而又垂落下去，像是一面正在被反覆確認的訊號——確認自己還在旗杆上，確認自己還沒有被替換。他看了一會兒，沒有說什麼，轉身走回指揮帳。帳門口的火把己經點起來了，火光在晚風中輕輕晃動，把整座營地的輪廓映得分明。遠處城牆上那面旗還在飄，深紅色的旗面在夜色中逐漸變暗，變成一種幾乎和城牆融為一體的灰褐色，只剩金色紋路偶爾在火把的反光中閃一下，像是這座城給出的最後一次回應。
