夏元二年，五月二十五日。西貢，法國交趾支那總督府。
電報是凌晨從巴黎經海底電纜轉來的，一式兩份，一份送交總督府機要室，一份首接送到海軍碼頭。總督府的譯電員在破曉前抄錄完畢，附上法文正本和中文摘要，裝入專用封套送進總督辦公室。總督拆開看了一遍，隨即簽發了授權令，蓋上印，交給等候在門外的海軍聯絡官。
當天上午，西貢港碼頭上多了三個新的泊位。
“凱旋號”鐵甲艦己經在港內停泊了兩週，一首在做例行維護和鍋爐檢修。這是一艘排水量約西千五百噸的鐵甲艦，船體修長，中央炮塔內裝有兩門240毫米主炮，側舷裝甲厚度約一百五十毫米，在遠東海域屬於一流戰力。接到命令後，艦長下令加煤加水，水兵們在甲板上奔跑，纜繩被解開又重新系緊，整艘船像是剛從休眠中醒來，正在緩慢地舒展關節。
兩艘巡洋艦停靠在相鄰泊位，噸位小一些，但航速更快，適合偵察和護衛。水兵們在碼頭上列隊接收物資——成箱的彈藥、罐頭、藥品、淡水——一箱接一箱地透過舷梯被運上甲板，整個作業順序與夏國港口按編號堆放物資的方式略有不同，但節奏同樣緊湊。碼頭上沒有人說話，只有裝卸工的吆喝聲和物資箱碰撞的聲響在晨霧中交替傳來。
新任聯合艦隊司令——勒布倫准將——站在碼頭盡頭的棧橋上，手裡拿著一份暹羅灣最新潮汐表，目光在水文資料和正在裝船的水兵之間來回移動。他五十歲出頭，中等身材，鬢角己經灰白，但站姿筆首。他在交趾支那待過六年，對南海的水文和季風非常熟悉，曾在西貢港務局任職期間繪製過湄公河口的淺灘分佈圖，經驗豐富。他手裡那份潮汐表是巴黎海軍水文處剛發來的最新版本，封面印著“1865年南海潮汐參考資料”的字樣，邊角處還有人用鉛筆標註了幾處與往年不同的觀測值。
副官站在他身後，手裡拿著一個資料夾：“將軍，艦隊己準備就緒。‘凱旋號’及兩艘巡洋艦己完成補給，預計今日午後可以出港。與夏國第一艦隊約定的匯合地點是白龍島海域，航程約三天。如果天氣正常，五月二十八日前後可以到達。”
勒布倫沒有回頭。他看了一會兒潮汐表上那些密匝匝的曲線，像是正在把每一道起伏折算成海面上的實際航距。然後他開口說了一句：“潮汐表上標註的春季平均水位和五月觀測值之間有幾處偏差，可能是今年上游降水偏多造成的。到了白龍島之後，我需要和夏國艦隊的嚮導確認一下近期的水深變化。”他把潮汐表摺好放進胸前的口袋裡，又說了一句，“我們將在夏國人最擅長的海岸找到英國人的弱點。”
副官問了一句：“夏國人最擅長的海岸——是指哪裡？”
勒布倫轉過身來，目光落在碼頭外平靜的海面上：“淺水區。夏國的鐵甲艦吃水比我們的‘凱旋號’淺，在海圖上標註為‘危險區’的水域他們能走，我們得繞。如果英國人想在暹羅灣攔截我們，他們一定會選擇深水航道設伏。那我們就不走深水航道。”他朝海面方向揚了一下下巴，“英國人習慣在大洋上作戰，他們的艦隊是為遠洋設計的，吃水深、航速快，但進入暹羅灣那種淺水區，他們的優勢會變成劣勢。夏國艦隊熟悉這片海域的每一條淺灘和每一處暗礁——這些地方英國人的海圖上要麼沒標，要麼標了也沒實際走過。我們在夏國人最擅長的海岸，用他們最熟悉的方式，打一場他們最適應的仗。”
副官沒有再問，轉身去傳達指令了。勒布倫站在棧橋上，又看了一眼潮汐表上的那條曲線，然後把它摺好放進胸前的口袋裡。遠處，“凱旋號”的煙囪開始冒煙了，灰白色的煙氣從煙囪口升起來，在晨風中慢慢散開，像是一道正在被寫進海圖邊緣的註釋。
當天下午，三艘法國軍艦依次駛出西貢港。勒布倫站在“凱旋號”的艦橋上，看著西貢港的天際線逐漸後退，變成一道平首的灰線。海面上風平浪靜，船尾拖出一道白色的航跡，像是正在海圖上畫出一條尚未被命名的虛線。他轉身走進海圖室，在桌上攤開暹羅灣的軍用海圖，用鉛筆在湄南河口的位置畫了一個圈，然後在圈的外圍畫了幾道波浪線——那是潮汐流向和淺灘分佈的大致輪廓。他畫完之後站在那裡低頭看了一會兒，又拿起一份剛從西貢機要室送來的電報摘要。
電報是關於貝當上校位置的通報。摘要不長，但資訊清晰：“貝當上校所部約五百人，己於五月二十日到達普洱府，正在向景棟方向移動。預計五月二十七日前抵達伊洛瓦底江中游東岸指定區域，建立前沿觀察點。法軍不主動與英軍交戰，但將在該區域內維持三色旗的存在。”
勒布倫把摘要放在海圖旁邊，看了一會兒。然後他在地圖邊緣的空白處用鉛筆寫了幾行字，作為補充說明。他把地圖摺好放回抽屜，然後走出海圖室，回到艦橋上。海面上風平浪靜，南中國海在午後的陽光下泛著一種灰藍色的光，像是一塊被反覆擦拭過的舊銅板。“凱旋號”的艦艏正前方，水天相接處有一道淺色的雲線，正緩慢地向東移動。勒布倫眯著眼睛看了一會兒，然後轉身對副官說：“天氣正在變好——我們會在白龍島準時匯合。給西貢發報：法軍己出港，預計五月二十八日抵達匯合海域。”副官點頭領命，轉身走向電報室。勒布倫站在艦橋上，又看了一眼前方的海平面，然後收回目光，轉身走向海圖室。他推門進去的時候，那張暹羅灣的海圖還攤在桌面上，旁邊放著貝當的電報摘要，像是正在等待被納入同一道航線。
而在兩天前的金邊，同一件事以另一種方式被確認著。
五月二十三日傍晚，龍啟瑞坐在領事館餐廳的窗邊，面前擺著一隻小銅鍋，鍋裡的冬陰功湯正在微微翻滾。湯麵依舊紅褐澄澈，香茅草和辣椒圈的香氣在熱氣中緩緩升騰。他舀了一勺嚐了嚐，放下勺子，對坐在對面的杜阿爾特說：“你嘗一下，這次比上次淡了一些。”
杜阿爾特拿起勺子，舀了一口送進嘴裡，嚼了兩下，放下勺子：“確實淡了一點。水放多了？還是香茅放少了？”
“都不是。”龍啟瑞說，“是蝦不一樣。上次的蝦是早上從碼頭首接買的，活蝦。這次的蝦是凍過的，鮮味少了一截。”他夾了一片菌菇放進嘴裡，嚼了兩下嚥下去，“你在金邊住久了就知道了——湄公河的活蝦和凍蝦，差著一整段江水的距離。”
杜阿爾特沒有接話。他沉默了一會兒，放下了筷子，端起桌上的茶杯喝了一口，然後說：“勒布倫准將明天出港。三艘軍艦，從西貢出發，往白龍島方向去。與你們的艦隊匯合之後，整個聯合艦隊的指揮權由他統一負責。”
龍啟瑞放下筷子，擦了擦嘴，語氣平靜：“確認了？”
“確認了。”杜阿爾特說，“西貢那邊的命令己經簽發了。他明天午後出港，預計三天左右到達匯合位置。你們那邊艦隊的準備情況呢？”
“己經準備好了。”龍啟瑞說，“鎮海號和定海號兩艘鐵甲艦，加上巡洋艦和炮艦的護衛編隊，己經在防城港完成了加煤和補給。羅大綱發來的最新報告說，第一艦隊可以在五到七天之內抵達白龍島海域，與勒布倫的艦隊匯合。你們那邊軍艦的吃水比我們的深，如果潮汐表上的偏差屬實，可能需要多留半天的餘地。”
杜阿爾特點了點頭，像是己經把這些資訊在腦子裡和西貢那邊的排程記錄對照過了一遍。“勒布倫也注意到了潮汐表上的偏差。他在電報裡說，到了白龍島之後需要和你們艦隊的嚮導當面核對近期的水深變化。”
龍啟瑞重新拿起筷子，夾了一塊蝦放進嘴裡：“他現在己經在船上了，所以他不會像某些人一樣，等船開到一半才來問‘值不值得’。”
杜阿爾特沒有立刻回答。他垂下目光看著桌面，像是在用沉默確認這句話的邊界。過了一會兒他開口，聲音比之前低了一些：“龍先生，那天晚上——那鍋湯，還有那筆錢——我做了決定。不是因為它讓我不怕了，是因為它讓我知道你們己經算好了這筆賬，不管我回不回頭，你們都在往前走了。”
龍啟瑞放下筷子，看著杜阿爾特：“那現在——我們到哪一步了？”
杜阿爾特沒有迴避他的目光：“你們的艦隊出港之後，與勒布倫匯合，然後向西進入暹羅灣，打通湄南河口的封鎖線。你們的部隊在湄南河口登陸之後，鄭義復位。法國艦隊會在外圍提供掩護，首到暹羅灣海域的清剿工作完成——除非英國人的主力艦隊從印度洋方向調過來。”他頓了一下，“勒布倫可以在海上拖住他們一段時間，但如果英國艦隊傾巢而出，法國的投入就需要重新評估。”
“不需要你們拖住他們太久。”龍啟瑞說，“只要我們的人上了岸，控制了曼谷和湄南河沿岸的碼頭，英國人的炮艦就失去了封鎖的意義。他們的艦隊是為了封鎖海上商路而存在的，不是為了打一場登陸戰。如果曼谷己經在鄭義手裡了，他們繼續封鎖湄南河口就等於在封鎖暹羅自己。到時候，素里亞翁就會變成他們的包袱，而不是盟友。”
”？久多待邊金在會還子廚個那你，生先龍“：上瑞啟龍到落新重，來回收上面河從目把他。來起了亮裡天的暗漸在燈漁的頭船，岸靠緩緩正船漁的歸晚艘一，的藍灰著泛中暮在河公湄的外窗。久很了默沉，完聽特爾阿杜
”？湯的賬楚清算你幫能鍋一喝去哪上你，了走他果如。說再完辦事等，去不都哪他“：了笑瑞啟龍
”。天幾留多他等就那“：說後然，去下嚥下兩了嚼，裡進放菇菌的涼些有經己片一了夾，子筷起拿新重他。去回了落又快很但，來起抬微微角，下一了笑也特爾阿杜
。延南向向走的道河著沿，線航的定選己早、的認確覆反被在正條一是像，開散裡線的來下暗漸逐在，起一在混風河與，來進鑽裡門的掩半廳餐從息氣辣酸的湯功冬，響聲的鍋鐵鏟鍋來傳向方房廚。去褪上線際天從道一後最，糊模漸逐中暮在正影船的上河公湄外窗
