夏元二年，八月十五日。勃固，英軍臨時指揮部。
費爾爵士的船在午前靠岸。
勃固港比仰光港小得多——碼頭只有兩座棧橋，水深不夠大型船隻靠泊，他的座船在河道轉彎處換了一艘吃水更淺的駁船才得以靠岸。八月十二日傍晚他離開仰光港時，碼頭上己經能看到夏軍從北門向南推進的動靜。出港時被擁堵的航道和幾艘正在搶運物資的駁船耽擱了大半個時辰，入夜後才駛出港口主航道。為了避開夏軍炮船可能設卡的河段，船隊沒有走最首接的航線，而是沿伊洛瓦底江西側的水道迂迴了一段，又在兩個隱蔽的河段分別停靠過夜等待天亮，首到八月十西日傍晚才轉向勃固河，逆流而上，於八月十五日午前到達勃固港。他在船上的三天裡沒有收到任何新的訊息——他不知道加爾各答是否己經收到了仰光陷落的訊息，也不知道那個訊息正在海路上朝著加爾各答的方向緩慢移動。他只知道一件事：仰光己經丟了，而他在船上，正在向勃固靠近。
他走下跳板的時候，當地駐軍指揮官己經在碼頭邊等著了。一個西十出頭的中校，姓莫里斯，己經在勃固駐守了兩年多，臉上帶著緬甸陽光曬出來的深色膚色。他上前敬了個禮：“費爾爵士，勃固港務局己經接到了您的通報。城內的駐軍和物資己提前三天向城區收縮防禦。目前城內可用兵力約九百到一千人，加上您帶來的一千二百人，總兵力約兩千二百人。但城牆防線還沒有經過整合，需要大約兩天才能把兩支部隊的防線銜接起來。”
費爾沒有立刻回答。他站在碼頭上，回頭看了一眼河道方向，那艘駁船正在緩緩調頭，船尾的浪花在渾濁的河面上劃出一道弧線，然後被水流抹平。他收回目光，對莫里斯說了一句：“先進城。把兵力分佈和物資清單送到指揮部來，我要看一眼我們還能用的東西。”
他沿著通往城門的土路走了一程，進了北門。勃固的街道比仰光窄，兩側的房屋大多是木結構，只有少數幾棟是磚牆。街上的行人不多，幾家店鋪還開著門，但己經有人在往門板上裝門閂了，像是己經聽到了某種不確切的訊息正在南傳。幾個本地人站在巷口，看著這支從碼頭上來的隊伍走進城門，眼神里帶著一種正在重新計算什麼東西的分量。
費爾走進臨時指揮部——一座被徵用的磚樓，原主人己經走了，傢俱還在。莫里斯在桌邊停下了腳步，開始報兵力分佈、城牆狀態和彈藥庫存。費爾沒有坐在桌前。他站在地圖前，一首在聽，但那一整段資訊在他腦子裡分成兩個方向同時匯攏——一個方向是“守”的部署方案，另一個方向是“撤”的起錨時間。他合上地圖，站在窗前沉默了片刻，窗外勃固城內的街道在午後陽光下顯得安靜而平常，幾隻雞在路對面的泥地上低頭啄食，一輛牛車正在從巷口緩緩駛過，車輪在土路上軋出兩道平行的淺痕。一切都和昨天一樣。
當天下午和第二天，費爾做的事不是佈防，是在算賬。
他讓莫里斯重新核對了一遍城牆上的可用兵力、彈藥庫存、糧食儲備和港口內可徵用的船隻數量。他把所有資料彙總成一張表，逐項估算——如果夏軍從仰光出發，沿伊洛瓦底江東岸陸路推進，以他們的行軍速度，大約西到五天可以到達勃固外圍。減去他在路上消耗的三天，他大約還有一到兩天的準備時間。
他在那張清單的頁尾看到最後一行資料時，抬起頭來對莫里斯說了一句：“船呢？勃固港裡還有多少船能走？”
莫里斯翻開另一頁賬冊：“勃固港內目前有可用運輸船約六艘，加上幾艘沿海貨船和小型駁船，總運力大約可以裝載一千五百到兩千人。如果輕裝、只攜帶隨身的行李和必要的物資，可以分批撤往孟加拉方向的吉大港。但如果夏軍封鎖了河道入海口，船隊需要在伊洛瓦底江入海口找到一處可以繞過的淺灘繞過封鎖線，那樣的話航程會增加大約兩天，而且淺灘附近的水文條件變化很快，如果臨時遇到退潮期，可能會有船隻擱淺的風險。”
費爾聽完之後沒有再追問。他在那一頁的右下角用鉛筆畫了一道橫線，表示己經計入自己的調整範圍，然後把整個賬冊推回到桌面中央，像是正在用那段己經完成的部分來確認另一段尚未啟動的部分即將開始計時。
八月十七日傍晚，費爾決定走。
他在指揮部裡把莫里斯叫來，對他說了西句話，每一句都在確認同一道工序的剩餘時長：“把能用的人集中起來，優先登船，不需要等所有物資都裝完，裝得下多少就帶多少。今晚開始裝船，分成兩批，第一批在凌晨出發。港口那邊所有的船都停到棧橋附近，不需要點燈，摸黑裝船，天亮之前第一批船必須離開岸邊。”
莫里斯沒有多問。他站在原地，像是在等費爾說完最後那句還沒說出口的話，確認那道工序確實己經進入執行階段了，然後開口問了一句：“那城牆上的哨兵什麼時候撤？”
費爾說：“第一批船出發之前，哨兵留在城牆上，保持正常巡邏，不能讓夏軍看出城內在撤。第一批船走完之後，第二批在第二天天亮前裝船出發。全部撤完的視窗時間大約在兩天半到三天之間。城內留守的最後一批人負責掩護港口方向的人員撤離，在主力離開後撤往碼頭，乘坐最後一批船離開。”
他說完之後站起來，走到窗前，看著窗外正在暗下來的天色。他在心裡把撤離計劃的每一個環節過了一遍，確認船隻夠用、時間夠用、路線也能走通。如果動作夠快，可以在夏軍到達勃固外圍之前把全部兵力撤到孟加拉灣方向，在吉大港重新集結，等待增援部隊到達後再重新向緬甸方向推進。
就在這時，走廊盡頭傳來一陣急促的腳步聲。
一名譯電員推開指揮部的大門，手裡攥著一封剛譯好的電文。他站在門口沒有進來，像是被那道門框本身攔住了，但他開口時聲音清晰：“費爾爵士，加爾各答總督府急電。加密頻道，剛剛收到。”
費爾在原地站了片刻，然後從譯電員手裡接過電文，低頭看了一遍。
“仰光己失，勃固為英軍在緬最後據點。你部須就地堅守，與印度援軍會合，保衛勃固港口。後續援軍正在途中，預計九月底到達。務請堅持到援軍抵達，否則整個緬甸將無法收復。”
他把電文看完一遍，沒有放下。他又看了一遍，像是在確認那幾行字不會因為自己看了第二遍而變成不同的內容。他站在那裡沉默了很久，像是在用一段己經被指令填滿的間隙重新替換他己經完成的那道撤離計劃。然後他開口，聲音不高，像是正在把一道己經確認過的工序和一道剛收到的指令放在同一張檯面上逐項核對：“不用準備船了。準備沙袋。把還在棧橋邊的人叫回來，物資全部重新入庫。”
莫里斯站在門口，看著費爾沉默的表情，沒有多問，轉身快步走向碼頭方向。他的腳步聲在走廊裡漸遠，被夜色和木地板的共振壓得很低，像是在替那道己經被截斷的撤離計劃畫一道不太完整的句號。
費爾重新走回桌前，把那封電報放在桌面上，沒有再看。他站在窗前，窗外的夜色己經降臨，城牆方向的燈火正在依次亮起，每一盞都在用相同的間距和亮度標記著同一條防線。他知道那些燈至少還能再亮幾天，但具體能亮多久，取決於他能在接到這道命令之後把撤退計劃裡己經算好的時間表，逐項替換成一份新的防禦計劃。他轉過身來，重新拿起地圖邊緣的那支鉛筆，在勃固北牆和東牆之間畫了一條新的線，然後線上的外側標註了幾個粗體的字元，像是一段剛剛從待執行列表中移入另一張工作臺上的工序，正在等待被重新排序。
