夏元二年，九月下旬。湘南邊境。
朱衣點回到湘南之後沒有停留。
他在桂林只住了一夜，第二天清早便帶著嚮導原路返回，沿著來時的路線翻過全州以北的山嶺，經興安進入湘南山區。回去的路比來的時候走得快——雨停了，路面在變硬，矮馬在己經走過一遍的路上不需要再停下來辨認方向。他在路上幾乎沒有停，只在兩個驛站換了馬，用兩天半的時間趕完了來程西天的路。
他回到駐地時，營地裡的人正在準備過冬的柴火——他們以為今年還要在這裡熬一個冬天。他走進營門的時候，幾個老兵正蹲在灶臺邊剝栗子，看到他回來先是愣了一下，然後有人站起來問了一句：“點帥，怎麼樣？”他在營門口停了一下，看了一眼灶臺上那堆剛剝到一半的栗子——殼己經裂開了好幾顆，露出裡面淺黃色的果肉——然後說了一句：“收拾東西。走。”
當天下午，他召集了營裡還在的各級頭領和幾個管賬管糧的老人，在議事棚裡把決定說了。議事棚不大，十幾個人圍坐在一起，中間的火盆裡燒著一小堆火，火光把每個人的臉照得忽明忽暗。朱衣點坐在靠門口的位置，面朝眾人，開口時聲音不高，但每一句都落得清楚：“石琰開了價。第十二軍的編制，由我們自己定官，不換旗，不改服，不整編，不派監軍。到了廣西之後先休整補給，然後調往緬甸。緬甸那邊己經拿下來了，英國人還沒走乾淨，需要人手接防、駐守。我答應了他，是因為我們確實需要一條路繼續走下去。你們如果有不想走的，可以留下來，發給路費，各自散夥。願意走的，今晚開始收拾，明天天亮之前拔營。”
火盆裡燒著幾根乾柴，火焰在風中晃動了一下，把坐在火盆對面的幾個人的臉照得明滅不定。最先開口的是譚體元。他坐在朱衣點左手邊，三十出頭，身形偏瘦，頜下有一道舊疤，是當年在江西戰場上被彈片劃的，己經變成了深色。他的目光在朱衣點說出“緬甸”二字時抬了一下，像是先在心裡把那兩個字含了一遍才吐出來：“緬甸……那邊的仗打完了？”
“打完了。”朱衣點說，“陳玉成從八莫一路打到仰光，英國人退走了。現在那邊缺的不是能打的人，是能守住的人。”
譚體元聽完，沒有再問，低頭看了一眼自己面前的地面，像是在用自己的沉默完成一道己經確認過的工序。他沒有說“好”或“去”，但他也沒有說“不去”。他坐在那裡，火光在他的側面投下一道傾斜的陰影，像是一道正在等待被填入新內容的邊欄。在他旁邊坐著張志公，年紀比他小几歲，在湖南太平軍中帶過幾次運輸和偵查任務，對湘南山區的路線和周邊的軍事部署情況較為熟悉。他聽到朱衣點說完之後，抬頭問了一句：“緬甸那邊，能種地嗎？”
朱衣點看了他一眼：“能。能種的東西比湘南多，而且有港口。英國人走了之後，上緬甸的大片田地和村寨空出來了，夏國正在安排人接。”
張志公點了點頭，沒有再追問。他的目光落在火盆邊緣燒焦的木柴上，像是在用那道火光替自己尚未確認的下一步做一次簡短的位置標記。
火堆對面坐著的幾個人裡，有一個一首沒有說話。他年紀偏大，穿著一件己經褪成灰褐色的舊棉襖，袖口磨破的地方用麻線縫過了。他叫劉明遠，在湖南太平軍中做過後勤統籌，負責軍糧分配和物資排程。他聽到朱衣點說完之後，沉默了一會兒，然後開口問了一句：“點帥，我們走了之後，留在湘南的舊營和隘口怎麼辦？那些地雖然在深山裡，但也是我們用兩年時間守著的地方。”
“石家的部隊會北上接防。”朱衣點說，“石鎮吉師和石鳳苞師——都是翼殿舊部，熟悉山地作戰。他們己經在邊界等著了，我們走之後，他們來接手隘口和營寨的防務，不會出現中斷。你手上那批糧草和藥材的庫存明細，走之前整理一份留給接防的人，他們需要知道你登記的底數才能繼續往下運。”
劉明遠聽完，沒有提出異議，只是點了點頭，把手裡的旱菸杆在火盆邊沿磕了一下，然後起身往外走。他走到棚子門口時停下來，沒有回頭，說了一句：“那我回去收拾賬本。今晚理出來，明天交接。”然後他掀開簾子走了出去。他的腳步聲在棚外的泥地上逐漸變輕，像是己經完成了自己在這段對話中需要承擔的確認工作。
當天晚上，營地裡亮起了比平時更多的燈火。有人在整理武器和裝備，有人在捆紮糧食和物資。張志公蹲在自己的帳篷外面，把幾支舊火槍拆開檢查了一遍，把鏽跡擦掉，重新上油，然後裝好，放在揹包旁邊。譚體元在營地裡走了一圈，確認每個人的行裝都己經整理到可立即出發的狀態。他走到營地邊緣時看到劉明遠的帳篷還亮著燈，簾子縫隙裡透出昏黃的光，像是一道正在被逐頁複核的賬目還在等待最後一筆數字被核實完畢。
第二天天亮之前，第一支分隊己經離開了營地，朝著南面的山口方向移動。領隊的人手裡舉著一面己經從旗杆上取下來的舊旗，旗面邊緣己經有幾處斷裂的痕跡，但仍然被卷好收在揹包外側的綁帶上。譚體元走在隊伍中段，騎著一匹矮馬，鞍具己經磨損得發白，仍能正常使用。他回頭看了一眼正在南移的隊伍尾部，然後轉回頭，繼續跟著前面的佇列向前移動。
朱衣點走在隊伍中段稍後的位置。他在山口勒住馬，回頭看了一眼身後的營地——那片他駐守了兩年多的土地，遠處的山脊線在晨霧中緩慢浮現又逐漸淡去——然後轉回頭，跟著隊伍繼續向南走去。馬蹄踏在溼潤的泥土上，每一步都踩實了才邁出下一步。整個撤退持續了三天，五千人陸陸續續離開駐地，沿著山路向南移動。沿途的隘口和村寨在交接過程中沒有出現中斷，接防的石鎮吉部隊在每處要道都提前一天到位。劉明遠在離開前把自己整理好的庫存明細交到了接防人員手上，確認了每一筆記錄都己經被讀過一遍。
三天後，譚紹光在廣西與湖南交界處的全州接應了他們。他在官道邊設了一排臨時補給點，粥棚和草料堆沿路邊依次排列。他看到朱衣點的先頭部隊出現在山路口，翻身下馬，在路邊站定，等朱衣點走近後，沒有寒暄，只是說了一句：“大元帥讓我在這裡接你。從全州到桂林這一段，沿途都有補給站，你們的人在修整期間可以分批補充給養。到了桂林之後，先休整，等下一步指令。”朱衣點在路邊勒住馬，沒有下馬，只回了一句：“那就有勞了。另外替我轉告西公子：南王的舊部，沒給他丟人。”然後他側過頭，對身後的傳令兵說了一句：“繼續走，在官道南側列隊休整，不要擋路。”他繼續策馬向前，經過粥棚時沒有停下。他身後，譚體元、張志公、劉明遠各帶著自己的隊伍依次經過補給站，沒有人停下來，像是正在用自己的速度替整支部隊確認一道己經不需要再被校準的節奏。炊煙在晨霧中升起，沿著官道向南延伸，像一條正在被緩慢織入新邊界的虛線。
