夏元二年，十一月末至十二月初。曼德勒。
陳玉成到曼德勒的那天，城裡城外己經變成了一座工地。
城牆北面的開闊地上，幾千人正在分段作業。有人用鎬頭在凍土上鑿開表層，有人用鐵鍬把挖出來的碎石和硬土塊裝進麻袋，有人推著獨輪車沿著新鋪的木板路把土運到指定的堆放點。一條條新挖的溝渠從城北邊緣向外延伸，深度和寬度都在持續加深，幾處己經完成了分段蓄水測試，水流沿著暗渠的走向在地表以下緩慢浸潤著相鄰的土壤。溝渠壁上新挖的切面在晨光中呈深褐色，切面的溼度從頂部到底部逐漸加深——接近底部的泥土己經明顯變溼，表面浮起一層薄薄的水光，像是正在被一種持續的、可預測的節奏從地下推向地面。
李老人站在一道己經挖到預定深度的主渠邊緣，蹲下身，用手掌貼著溝壁內側，感受了一下水分的滲透深度和分佈均勻度。他站起來，轉身對旁邊的工頭說：“這一段的水滲到渠壁了，泥層己經變軟，不需要再做加固。繼續往北推。”工頭應了一聲，轉身朝開挖隊方向走去。李老人沿著溝渠邊緣走了一段，目光掃過整條渠線的走向，確認每一段都在按照預定的深度和坡度推進，沒有出現偏差。
陳玉成站在城牆北面的一段加固過的牆基上，看著面前的工人佇列在各自的工位上推進著排定的工序。他面前的空地上，幾百輛手推車正在持續移動，車斗裡裝的是從城北地下挖出的硬土和碎石，車伕們按照相同的間距在路面上移動，把挖掘出的物料運往堆放點，然後轉向返回。朱衣點從工地南側走過來，穿過幾排正在搬運物資的人群，在陳玉成旁邊停下，也看著正在推進的工地：“第五軍和第七師計程車兵己經編入工段，與民夫混合作業，每段工程各司其職。民夫負責挖掘和搬運等基礎工序，士兵負責構築和加固等重點工序。徵發的五萬民夫己經到位——其中大約兩萬人分配到暗渠工程，一萬人分配到炮位和掩體構築，一萬人分配到物資運輸和後勤保障，剩下的一萬人作為預備役和機動力量，隨時補充到需要增援的工段。”
陳玉成聽完，目光仍然落在前方正在向前延伸的溝渠線上：“進度還要再快一些。英國人正在加爾各答裝船。我們從仰光港收到情報，他們的物資裝載己經持續了數週，港區的裝卸作業仍在推進，還沒有完成全部裝船。如果我們不能在他們到達之前完成暗渠的引水測試和擴充套件，城北的沼澤區覆蓋範圍就達不到預定面積——那是整條防線用來固定英軍陣型的節點。”
朱衣點沒有再追問。他從懷裡掏出一份草圖展開來看了一眼，確認了暗渠工程下一段的分工和起止位置，然後沿著城牆方向走了回去，步伐比來時快了一些。陳玉成仍然站在城牆的加固段邊緣，目光跟隨著正在延伸的溝渠線向南移動，像是在用自己的視線來完成一道己經在地圖上確認過的工序和地面上正在推進的施工進度之間的同步校準。整個曼德勒城北己經被翻了個底朝天，地面的顏色從灰褐色變成了翻起的深色新土，像是正在用自己的方式把那道己經被確認過的線路從圖紙上轉移到地面上。
當天下午，岑毓英到達曼德勒。他從仰光坐船沿伊洛瓦底江北上，在勃固換了一次馬，於傍晚時分穿過北門進入工地區域。他下馬後沒有去找陳玉成，先沿著暗渠工程的主線走了一段，蹲下身檢查了幾處己經完工的分段蓄水測試點的滲透效果，確認水位正在按照預定的速度浸潤周邊土層，然後轉身穿過幾排正在搬運物資的隊伍，在城牆東北角找到了正在檢視炮位構築進度的陳玉成。
他在陳玉成旁邊站定，也沒有寒暄，把手裡一本薄冊子遞過去：“這是仰光港最後一輪裝船出港的物資清單。龍啟瑞讓我帶過來，他己經安排了後續的補充運輸，按照預定的節奏分批次運往曼德勒，確保從十二月中旬開始的前線補給不會出現中斷。”
陳玉成接過簿冊，翻到物資清單頁看了一遍，然後合上：“物資到了之後，首接交給負責補給線的排程官登記，不需要經過我的確認。”
岑毓英沒有多問，轉身沿著城牆方向走回物資堆放區。他在堆放區的邊沿停下腳步，接過負責驗收計程車兵遞來的記錄冊，逐項核對著己經到達的物資數量和後續運輸的安排，確認每一批物資都己經在對應的登記欄裡標明瞭到達時間。
入夜之後，工地上的火把被壓到了最低限度。
沒有明亮的光源，沒有集中的照明，所有移動都在低可見度的條件下持續進行。工人們己經提前接受了夜間作業的訓練，能夠在不依賴連續照明的情況下完成預定的工序——挖土、搬運、填方、加固——每一步都在保持間距的前提下按照排定的順序推進。李老人每隔幾段溝渠走一趟，檢查暗渠主渠的坡度是否在夜間作業中保持穩定。遠處的城牆輪廓在夜光下呈現出一道深灰色的線條，像是正在用一道己經被確認過的間距來替自己尚未完成的改造做一次簡短的校驗。
陳玉成仍然站在城牆的加固段邊緣。他沒有點火把，沒有移動位置，只是站在那裡，看著那些正在黑暗中持續推進的工序——挖土、搬運、填方、加固——在月光的映照下，每一道工序都在以穩定的節奏同步運轉。他把一隻手搭在城牆上，掌心貼住牆面，感受到從牆體深處傳來的持續震動——那是工地上的鐵鎬和鐵鍬正在牆體下方繼續推進。整座曼德勒正在變成一座巨大的、正在成型的工事，每一道新挖的溝渠都在縮短英軍到達時可供它們展開的間距，而每一段加固的城牆和炮位都在拉長可供夏軍持續接敵的時間。
他知道英國人正在加爾各答裝船，知道仰光港的方向正在不斷更新他們的集結進度，知道那道七萬人的部隊正在逐日接近出航的時間點。而曼德勒正在被翻過來——表面一層看起來己經恢復了原狀，但底下己經被挖空、注滿、加固、重新壓實。所有的新土都己經完成了歸位，每一條路徑都己經被重新設定過延伸方向，每一次暗渠的滲水測試都在確認那道沼澤會在需要的時間點重新浮現。他站在那裡，掌心貼著牆體，感受著那些持續傳來的震動，然後把另一隻手放下來，轉身沿著城牆邊緣走回了指揮部方向，步伐平穩，沒有因為夜間的低可見度而放慢或改變步速。他所處的位置正在被一層被反覆加固過的地殼託著，而那層地殼的厚度，正在從圖紙上的等高線逐段轉化為可被測量的土壤深度。
