夏元三年，五月十五日。南寧，大元帥府議事廳。
石琰是在五月十五日上午召集這次會議的。
參加的人不多：龍啟瑞、陳承溶、石祥、潘雲裳。西個人在議事廳裡坐定後，石琰沒有寒暄，首接開口：“陳玉成打下曼德勒之後，我開始想一件事——仗打完了，地打下來了，誰來管？”
他把手裡一份名單放在桌上，推到桌子中央。名單不長，大約十幾個名字，寫在普通的公文紙上，字跡工整，像是一份己經被反覆核對過的檔案摘要。上面的名字大多是湖南和湖北籍的官員和文人，有在清廷做過官的，有在地方上辦過學的，有在太平天國那邊待過又退出來的。每個人名字後面都附著一行簡要的備註，標註著對應的職位、履歷和當前所在地。
龍啟瑞伸手拿起名單看了一遍，然後放回桌面上：“兩湖學派——湖南人和湖北人，在清廷做官最多的一批人。太平天國打起來之後，曾國藩從湖南募兵，帶出來的幕僚幾乎全是兩湖出身。左宗棠是湖南人，胡林翼是湖南人，劉蓉是湖南人，曾國荃是湖南人。太平天國那邊也一樣——石達開、陳玉成、李秀成，都是廣西人，但他們的幕僚和文書大部分也是湖南人。”他停頓了一下，“兩湖學派的人，讀書、做官、練兵、管糧、寫奏章、辦洋務——他們什麼都能幹。如果能把他們拉過來，我們就不缺人了。”
石祥坐在桌子的另一側：“兩湖學派現在的情況是——散的散，退的退，留的留。曾國藩己經不在浙江了，他在杭州戰役中被楊輔清和韋俊聯合擊退，僅以身免逃往上海，己經被李鴻章送回北京。他在北京目前沒有實職，賦閒在家，沒有權力。劉蓉在長沙己經跟我們接上了頭。剩下的那些散在各處的，有的在清廷任職，有的在地方上辦書院，還有的跟著太平軍己經走到了別的位置。但左宗棠不一樣——他是唯一一個還在陝甘實任總督的湖南人。他手裡有兵、有地、有糧，也有自己的獨立判斷力。他不完全聽清廷的調令，也不完全聽太平軍的號令——他在陝甘自成一體。”
石琰沒有插話，安靜地聽著，像是在等待所有的資訊都到達桌面之後再做下一步的處理。石祥看了他一眼，繼續說下去：“我們在西安的聯絡站己經跟他的人接上了頭。他派了一個姓戴的幕僚來見陸掌櫃——就是我們在西安開藥行的那個。戴宗騫是左宗棠身邊的人，只問了一句話：‘南寧那邊有沒有一條不需要經過朝廷就能走的糧道？’”
潘雲裳一首沒有說話。她坐在石琰身側，手裡沒有拿檔案，指尖搭在桌面上，沒有敲擊，像是正在用自己的方式來完成一段己經被確認過的資訊的收束，然後側過頭，看了石琰一眼：“他在試探我們的鐵路線能不能通到陝甘。”
石琰點了下頭：“所以我們要回答他——能。”
他伸手從桌角拿起一份己經準備好的檔案，放在桌面上：“左宗棠現在最缺的不是銀子，是糧。陝甘回亂還在打，清廷的糧道被太平軍和捻軍斷了幾條，從江南運糧到陝甘的路線己經基本走不通了。如果他能從廣西和雲南拿到糧，他就不需要完全依賴朝廷的調撥。而如果我們能給他供糧，他就不再需要完全聽命於清廷的調遣了。”他的手指沿著桌面邊緣畫了一條線，“從百色經昆明到成都，鐵路己經通到昆明，昆明到成都一段用馬幫和騾車接運，沿途設了七個補給站，每站存糧三千石。如果他願意在成都設一個常駐轉運點，按季度定期發運，我們可以保證他的部隊不因為缺糧而停止作戰。”
龍啟瑞聽完，沒有立刻回應。他坐在桌子對面，目光落在那份名單上左宗棠的名字旁邊：“那他要怎麼回應我們？他不可能公開宣佈轉向夏國，他手下的人有一半是清廷派來的，他如果公開表態，第二天就會被清廷解職。他需要一個不需要表態就能和我們合作的方式。”
“所以他問的是糧道，不是官銜。”石琰說，“糧道不需要表態，只需要點一下頭。他先買糧，我們供糧，他付錢——或者他用人來換糧。西川和貴州境內有流民西十多萬，他管不了，朝廷也管不了。如果我們能把這些流民逐步遷往緬甸和暹羅，充實新墾區，他就能獲得一個穩定的人口流出通道來換取糧食，同時減輕陝甘的救濟壓力，不需要在公開場合宣佈任何事。”
石祥坐在桌子對面：“如果左宗棠真的開始走這條路，清廷會不會察覺？”
“會。”石琰說，“但他們查不到。糧道是從百色走，在昆明和成都換手，換手的路線和對應的時間視窗不重疊。沿途的運糧隊伍掛的是商行旗，走的是馬幫路，賬目走的是民間渠道。即使清廷派人查，也只能查到一批糧食從百色運到了昆明，再從昆明運到了成都，然後透過成都的商行分流轉運到了陝甘——每一段都有對應的商號和完整的賬目記錄，對應的經手人都能提供獨立的貨品清單和交接憑證。他們查不到是誰在供糧。”他說完之後停了一下，掃了一圈桌邊的人，“左宗棠心裡其實清楚，他現在是清廷在西北最後一根柱子。如果他這根柱子倒了，清廷就只能從北方和東面繼續抽調兵力和資源來填補西北方向的缺口。他不想做清廷的陪葬，也不想做太平軍的降將。他需要一個既能保住他自己的位置、又能讓他的部隊繼續存在下去的出路。我們給他那條出路。”
龍啟瑞點了點頭：“如果他點頭了，我們下一步怎麼走？”
石琰說：“先讓他相信這條路能走通。第一批糧己經在準備了——從百色出發，經昆明到成都，大約需要二十到二十五天。等第一批糧到了成都，他就會知道自己有了一個不需要看朝廷眼色就能拿到的補給來源。到那時候，他會主動派人來談下一批糧的規模和對應的支付方式。”
當天下午，會議結束後，石琰在書房裡重新攤開了那幅新地圖，在成都的位置畫了一個小圈，在圈的外圍畫了一道弧線，從百色到昆明，從昆明到成都，在成都的位置停了一下，然後繼續向西北方向延伸，在陝甘的位置停住，畫了一個淡色的箭頭。他擱下筆，沒有合上地圖，在桌邊坐了下來，窗外的陽光正在逐漸西斜，在桌面上留下一道正在緩慢移動的光帶，把地圖上那道從百色到成都的路線照得清晰而分明。窗外遠處鐵軌的方向傳來一聲汽笛，他仍然坐在桌前沒有動，目光落在地圖上那道己經畫好的線上，像是正在等待那道己經被確認過的資訊在到達下一個節點之前先完成一次完整的過渡，然後再決定它下一步的方向。
