卻說這年秋天，聽竹軒院外那幾株老槐的葉子一日比一日黃了，風過處便簌簌地落下一層。
街上的考生也漸漸多了起來。
從直隸各府各縣趕來的舉子們，三三兩兩地在街上走著，有的揹著書箱，有的牽著驢。
客棧門前都掛了“狀元及第”“高升客寓”之類的招牌，門口的小二扯著嗓子招呼過往的考生，一時倒是比平日熱鬧許多。
林家這邊卻是另一番光景。賈敏這些日子沒睡過一個整覺。
她清楚兒子的本事，可做母親的心從來不是靠本事來安穩的。
她每日清晨便去廚房看一趟，親自督著廚娘備好乾糧，米菜分裝成小包，一包便是一頓的量。
用油紙裹得嚴嚴實實，又拿細麻繩紮緊了口子，碼在一隻半舊的竹籃裡，她又怕林玦在號舍裡煮飯時火候不對、菜味寡淡。
便另拿一個小瓷罐裝了一罐肉鬆，一罐醬菜，一併放進去，一樣一樣地擱在灶臺上晾著，待涼透了才收起來。
黛玉在一旁看了一會兒，沒有插手，也沒有多話。
她看著賈敏將那隻竹籃收拾得滿滿當當的，該有的都有了，可她還是覺得少了些什麼。
等賈敏轉身去吩咐旁的事了，她才慢慢走上前去，從袖子裡取出一隻青布小袋來，擱進那隻竹籃的角落。
袋子裡裝著一些冰糖，用乾淨的棉紙包著，又裹了一層油紙防潮，拿細麻繩繫著口子，打了一個小小的蝴蝶結。
她想了想，又回了一趟自己的屋子，取了一小罐她平日自己吃的薑糖，也一併放進去了。
她不知道林玦在號舍裡到底會遇上什麼，可她想，若是飯菜不合胃口，或是實在咽不下去，有幾塊糖含著，總比空著肚子捱餓強。
考試那日是個薄陰天。
賈敏天不亮就起來了，親自替林玦理了理衣襟，又蹲下來替他整了整靴口，像他小時候出門做客時一樣。
林玦站在那裡由著她擺弄，乖乖的沒有躲。賈敏堅持要送他到貢院門口，黛玉也坐了自己的轎子跟著。
貢院門前已是人山人海，穿青衫的、穿藍袍的、穿舊灰直裰的，各色各樣的考生擠在柵欄外頭等著入場。
有的還在低頭翻書，有的仰著頭嘴裡唸唸有詞，有的蹲在牆角閉著眼像是在養神。
林玦站在人群裡，身量便格外扎眼——周遭考生最年輕的也有二十出頭，年老些的鬚髮皆白。
他一個十一歲的少年站在那堆人裡，像一棵幼樹插在一叢老竹中間，高低遠近都顯得突兀。
旁邊幾個考生看了他幾眼，不必問姓名，光看這年紀和這身秀才打扮，誰都知道這是那位九歲小三元的林公子了。
賈敏拉著他的手，絮絮叨叨地說著：“全兒，你不要有負擔，你已經考上秀才了，今年也不過十二歲。
考得好是好的，考得不好也不打緊，橫豎你還小，往後日子長著呢。你爹也說了，叫你只管去考，別想太多……”
她說著說著又理了理他的領口，又拽了拽他的袖口，像要把那些褶皺都捋平了心裡才踏實。
林玦一一應著，點著頭說“嗯”“知道了”“娘放心”，沒有半分不耐煩。
黛玉的轎子停在旁邊。她坐在轎中，隔著簾子看著兩人站在晨光裡說話，手擱在膝上，指尖微微蜷著。
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