三月三日便是探春生辰，因春闈剛過，林玦那邊還沒放榜，府裡上下都懸著半顆心，不好大張旗鼓地辦什麼席面。
只在各房之間傳了話，說探春生辰那日，姊妹們湊在一處吃頓飯便罷了。
周祭酒處倒是照常上課，他一早進了書堂，在案後坐定，翻了翻手中的書卷，臨時改了主意。
多講了幾篇《詩經》中關乎春日與芳華的篇章。一上午便將那幾篇翻來覆去地講了個透。
他說是應景，實則句句都落在“女子如花，正當惜時”的意頭裡，又時時提及“花開堪折直須折”的古訓。
黛玉作為周祭酒的關門弟子，自是聽得認真。
她手裡捧著書卷，指尖隨著先生唸誦的節奏輕輕劃過字行，不時點頭附和，偶爾在頁邊添一兩行批註。
寶釵坐在她身側，手裡雖也捧著書，目光卻微微散了。她心裡卻盤算著另一樁事：
關中那邊的糧價訊息按日子算該到了，可送信的人遲遲沒來，不知是路上耽擱了還是出了什麼變故。
探春倒是精神抖擻。她坐在最前面，舉手也勤，問難也勤，彷彿今日這課是專為她設的。
周祭酒剛講到“蠶月條桑，取彼斧斨”，她便將手舉起來，身子微微前傾，朗聲問道：
“先生，《七月》中‘春日載陽，有鳴倉庚’，何以放在蠶桑之前？
按節令來說，倉庚鳴時蠶事未興，先寫鳥鳴而後寫採桑，可是有別的深意？”
周祭酒捋著鬍鬚，微微頷首，答了她一番“詩以時興，先景後事，正是古人觀物察時的功夫”。
探春聽了，低頭想了一想，又在書頁上記了幾筆。
沒過半盞茶的工夫，她又舉手了：“先生，《桃夭》之‘灼灼其華’與《摽有梅》之‘其實七兮’。
一喜一急，一繁盛一凋零，何以同屬風詩？
一個是出嫁的歡喜，一個是待嫁的焦灼，放在一處，可是有什麼映照的意思？”
周祭酒似是隨意瞥了正在發呆的寶釵一眼，不疾不徐地答了：
說風詩本是採自民間，所寫皆是世間男女真實情態，喜與急都是本心，不必強分高下。
探春聽了，若有所思地點了點頭。
不知不覺間日光從窗紙的這一邊移到了那一邊，從東窗移到西牆，在地磚上拖出一道長長的金色影子來。
周祭酒低頭看了看案角的沙漏，又看了一眼窗外偏西的日頭，合上書卷，道了聲“今日便到這裡罷”。
三人便站起身來，齊齊拱手，口稱“送過先生”。
周祭酒含笑點了點頭，卻沒有起身，只端坐在案後，兩手擱在膝上，像是還有什麼話未說盡。
三人見了，便都站著不動，靜候他開口。
周祭酒沉吟片刻，先看向黛玉：“湘君，春闈已過，這幾日可曾見著元輔？身子可還好？
他那個年紀正是長身子的時候，又熬了幾日的考，可莫要不覺得累就累倒了。”
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