他們在山裡找到一處半乾的溪谷。
溪水從石縫裡滲出來，細得像條銀線，但夠用。阿寧讓孩子們排著隊，一個個把貼了晶片的手腕浸在涼水裡。水冷得扎骨，年紀小的孩子縮成一團，阿寧也不哄，只把他們的手按在水裡，嘴上一句一句：“別動。動了疼的是你自己。”
方覺在旁邊生了堆小火，把乾糧烤軟了分給孩子們。林川蹲在溪谷上頭一塊突出來的石頭上，盯著來路。短棍橫在膝蓋上，尾端那道共鳴印已經暗下去了。
“他們沒追來。”方覺小聲說，“但我總覺得後頭有眼睛。”
“有。”阿寧頭也不抬，“東面山脊上，至少三個。是鐵匠協會的哨點，不用眼睛看，用靈晶線感。我們繞路的時候沾了他們的線，這會兒他們已經知道孩子少了一批。”
【小溯：她說的沒錯。我剛掃到三個極弱的靈晶反應，和長明村的暗樁同頻。距離在拉開，他們沒追，是去報信了。】
林川“嗯”了一聲，沒動。
方覺把最後一個孩子手腕上的晶片泡軟，慢慢撕下來。那孩子疼得直抽氣，但愣是沒哭。晶片落在溪水裡，發出極輕的“嗤”一聲，像把燒紅的鐵片子丟進水裡。
“第十七片。”阿寧數完，把那堆撕下來的晶片歸攏到一塊，用石頭壓住。她右眼極亮，左眼灰白，蹲在那裡像只剛從水裡上來的鳥，“這些東西不能帶。半個時辰沒人撿，就會自己化成粉，誰也找不著。”
“化成粉之後呢？”方覺問。
“順著水流下去，長到地裡，過幾年又是一條靈晶紋。”阿寧說，“長明村就是靠這些‘種’出來的。”
林川從石頭上跳下來：“這地方的水先別讓孩子們喝。晶片在水裡化了，這水已經不乾淨了。”
阿寧看了他一眼，點頭：“所以我說等半個時辰再讓他們喝水。”
林川蹲下來，把短棍插進溪邊的溼土裡試了試。棍尾一入土，共鳴印又亮了一下，極淡，像被什麼從地下應了一聲。
【小溯：這片山不乾淨。地下的靈晶活性很高，整條溪水都被汙染過，只是濃度不高，成年人喝了沒事，小孩不行。得找井水，或者接露水。】
“我們離落馬鎮還有多遠？”林川問。
【小溯：直線距離半天，繞路的話一天。這些孩子走不了夜路，今晚得再找個地方過夜。】
阿寧站起來，拍了拍膝蓋上的泥：“我知道一個地方。從溪谷往北走半里，有一片廢掉的獵戶棚，以前鐵匠協會的人不往那兒去，因為那裡的土燒過山火，靈晶活不起來。他們管那兒叫‘死地’。”
“死地？”方覺咂了下嘴，“聽著不像好地方。”
“對鐵匠協會的人來說不是好地方。對我們是。”阿寧說。
林川看了她一眼：“你以前帶人跑過？”
“跑過一次。”阿寧說，“跑到半路被抓回去了。他們就在我肩膀上埋了線。”
“那這次為什麼還跑？”
阿寧把灰白的左眼轉向他。那隻眼睛在日頭底下像蒙著一層磨過的琉璃，看不出在看什麼。
“因為那孩子沒哭。”她說。
她沒再解釋，抱著最小的孩子往北走。林川站了一會兒，跟了上去。
獵戶棚在山陰處，三間塌了屋頂的土屋，四周果然寸草不生，地皮黑得像被火舔過。方覺把孩子們趕進最裡頭一間避風。阿寧從外頭折了些幹樹枝，在門口生了堆火。煙很輕，燒的木頭不知道是什麼，只冒煙不冒火星，像從陰土裡長出來的東西。
