陳根把羅素的賬本拍在桌上，撥通了蘇振國的電話。電話響了不到三聲就接了，蘇振國的聲音帶著剛被吵醒的沙啞：“幾點了你知道嗎？”
“藥王鼎找到了，在省城博物館地下暗室。三味藥也到手了——玉髓草、龍骨參、赤鳳花，羅青的孫女親自交出來的。我現在需要把鼎從博物館借出來運回青囊村，用於紫霜解藥煉製。申請渠道怎麼走？”
蘇振國那邊沉默了大概十秒鐘，再開口時聲音已經完全清醒了：“藥王鼎是博物館的館藏文物，雖然一直沒有登記在冊，但只要它在地宮裡頭待著，就歸文物局管。你要把它借出來，需要三方審批——省文物局同意臨時調撥、省紀委確認用途合規、還需要一個國家級專家背書。老院士那邊我去說，文物局你自己跑，紀委這邊我親自簽字。”
“期限？”
“三個月。期滿必須歸還，文物局會派專人全程監管。鼎在你手裡一天，監管人就盯你一天。”
掛了電話，陳根轉頭看向沈若蘭。沈若蘭已經拿起了平板，螢幕上開啟的是省文物局的行政審批系統，她的手指在觸控式螢幕上飛速點選著表單選項。
“申請表我已經填好了。借展單位寫青囊診所，借展事由寫中藥解毒劑國家儲備庫專案煉藥需要，借展期限三個月，監管方式為文物局派遣專人全程跟管。”她抬頭看了陳根一眼，“你確定三天之內能把所有審批手續跑完？”
“文物局那邊我去談。趙雪兒對接監管專員。”陳根拿起外套。
趙雪兒從沙發上彈起來，手裡的筆記本已經翻到了空白頁：“監管專員的聯絡方式給我，我現在就聯絡。住宿、飲食、工作場地、保密協議，這些都得提前安排好。”
審批手續比預想的快。老院士親自給文物局局長打了電話，蘇振國的簽字當天就送到了紀委辦公室，文物局的批文第二天一早就傳真到了青囊診所。文物局派來的監管專員姓周，四十來歲，戴著一副金絲眼鏡，說話慢條斯理，但做事一絲不苟。他帶著一套完整的文物保護裝置——溫溼度記錄儀、防震運輸箱、鉛封標籤、GPS定位器。藥王鼎從博物館暗室運出來時，他親自給鼎身貼了六道鉛封，每一道鉛封上都蓋了文物局的鋼印。
“鉛封完好無損，鼎就算還在。”周專員推了推眼鏡，把一張監管責任書遞給陳根，“簽字。三個月期滿，鼎必須原樣歸還。損壞、遺失、鉛封破損，全部按國家一級文物法追責。”
陳根簽了字。
鼎運回青囊村的當天下午，張翠花已經把診所後院騰出了一間空屋。屋子窗戶用遮光布封死了，門口裝了雙層防盜門，鑰匙只有兩把——一把在陳根手裡，一把鎖在周專員的保險櫃裡。屋子裡只留了一張石質操作檯，檯面上鋪了防火石棉布，藥王鼎被穩穩當當地安置在石臺中央。
柳如煙把羅素交出的筆記本攤開放在操作檯旁邊。筆記本上密密麻麻記錄了羅素五年來在暗室裡對藥王鼎做的全部實驗——火候曲線、內勁輸入量梯度、藥材投放順序、失敗記錄、半成品藥性分析。每一頁都寫得密密麻麻，資料精確到分鐘和攝氏度。
“她在這裡面試了上百次，”柳如煙翻著筆記，指尖在火候曲線圖上劃過，“每次都在最後一步失敗。她的內勁不夠，催不動鼎身的銘文。但所有的基礎資料她都測出來了——鼎內最佳溫度區間、藥材融化順序、內勁輸入的最佳頻率。這些資料填補了青囊經裡關於煉藥實操的所有空白。如果沒有她這五年反覆試煉，我們就算湊齊了藥和經，也得花半年才能摸清鼎的火候。”
陳根將真空袋中的三味藥材依次取出，平鋪在操作檯上的無菌布上。玉髓草在燈光下泛著半透明的乳白色光澤，斷面處滲出的油脂在無菌布上留下了極淡的油痕。龍骨參的鬚根完整，金黃表皮下的肉質呈現出纖維狀紋理，湊近了能聞到一股極淡的龍涎香氣。赤鳳花的花瓣雖然已經乾燥，但顏色依舊深紅如凝固的血，花蕊的金黃色粉末輕輕一碰就飄起來，在燈光下閃著細碎的光。
“開始吧。”陳根說。
第一個階段是低溫催化。陳根以內勁緩緩注入鼎身，掌心的溫度透過青銅壁傳導到鼎內。鼎身上的銘文在他的內勁刺激下開始發出微弱的熒光，那是一種極淡的青色光芒，像夏天草叢裡的螢火蟲，沿著銘文的筆畫一筆一畫地亮起來。玉髓草第一個投入鼎中，在低溫下慢慢軟化、融解，乳白色的藥液在鼎底匯聚成一小汪，表面泛起細密的氣泡。
柳如煙盯著溫度計，每隔半分鐘報一次數。她的手指始終搭在陳根的手腕上，透過他的脈搏監測他內勁輸出的節奏。這是羅素筆記裡最重要的發現——煉藥過程中施煉者的內勁輸出頻率會隨著心跳波動，心跳一旦紊亂，內勁就會出現峰值波動，藥液就會在那一瞬間焦化。羅素失敗的那上百次，一大半都是因為內勁峰值波動太大，藥液在融合階段燒焦了。但有柳如煙在旁監測，她能在陳根脈象出現任何細微波動之前就調整火候，提前把溫度往回拉。
這個過程持續了六個小時。柳如煙的指尖始終沒有離開陳根的腕脈。
龍骨參投入鼎中時，鼎內藥液的顏色從乳白色變成了淡金色。兩種藥液在鼎底緩緩交融，像兩種不同顏色的墨水倒進同一杯水裡，先是各自佔據一邊，然後慢慢滲透、混合。陳根加大內勁輸出，鼎身銘文的青光從底部蔓延到鼎耳，整口鼎在昏暗的房間裡發出幽幽的青光。
赤鳳花最後投入。花瓣觸碰到鼎中藥液的瞬間，藥液猛地翻騰起來，深紅色的花瓣迅速褪色，花蕊中的金黃色粉末融進藥液，三種顏色的藥液在鼎內劇烈旋轉，像一個小型漩渦。鼎身銘文的光芒瞬間暴漲，整個房間都被青光照得透亮。
“穩定住，”柳如煙低聲說，“火候再降半度。現在不是靠內勁硬催的時候，讓藥液自己在鼎內完成融合反應。”
陳根將內勁輸出量減了一半，掌心的溫度徐徐回落。鼎內的漩渦旋轉速度跟著降下來，三種藥液在低轉速下開始真正融合——不是物理上的混合，而是藥性層面的化合反應。鼎底逐漸沉積出一層細膩的沉澱物，上層藥液的顏色變成了半透明的淡金色，像融化的琥珀。
這是羅素筆記本里從未見過的現象——她每一次試煉都止步於這一步之前，藥液要麼焦化，要麼分層，從未進入過化合沉澱的階段。
第二階段開始。陳根將礦洞中取回的紫霜原液樣本注入鼎中，柳如煙從藥箱裡取出青蓮幹品、冰火蠶蟲卵、以及從羅家老宅帶回的斷腸草、烏頭鹼、雷公藤三味劇毒藥材——每一味都經過了獨立炮製處理，毒性已降到安全劑量以內。紫霜原液接觸到鼎中淡金色的藥液時，兩股藥性劇烈衝撞，鼎身發出嗡嗡的低鳴，震得石臺檯面都在微顫。
最關鍵的一步到了。陳根將內勁提到最高，掌心的青芒與鼎身的銘文光芒交織在一起，鼎內藥液在強光照射下開始旋轉成螺旋狀。柳如煙按羅素記錄的火候曲線精準調控內勁輸出功率——每半小時降一檔，連降六檔，讓藥液在內勁緩退的過程中自然凝結成藥丸。
第三十六個小時，鼎蓋掀開。
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